沉舟侧畔千帆过病树前头万木春今日听君歌

刘禹锡，字梦得，生活在中唐时期，当时的唐王朝处在内外交困的严重危机中。于内，宦官、藩镇相继为害；于外，西北边境的吐蕃、回纥等族占据河西、陇右，不时向纵深侵扰。为了解救唐王朝的危机，刘禹锡同王叔文、柳宗元等极力主张削夺宦官的兵权、政权，打击地方割据势力，从藩镇手中收回盐铁专卖的权利，免除民间积欠，罢弃苛捐等革新措施。革新失败以后，他被贬为郎州（今湖南常德）司马，长期过着忧郁的生活，但他丝毫也不向恶势力屈服。

有一次，他北归洛阳，在扬州与诗人白居易（字乐天）相遇，两人同席对饮，诚挚相谈，喝得颇有些醉意之后，白居易写了《醉后赠刘二十八使君》这首诗，诗中对刘禹锡长期被贬的遭遇深表同情，并对他未来的命运流露出有点担心和悲观的情绪。为此，刘禹锡便写了《酬乐天扬州初逢席上见赠》这首诗答复他。全诗充满着鄙弃旧事物，赞美新事物的积极、乐观精神，抒发了自己长期被贬的激愤，坚定地表达了要坚持理想、寄希望于未来的信念。全诗共十六句，后八句是：

酬乐天扬州初逢席上见赠

巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。

怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。

沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。

今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。

沉舟：沉于水底的船，比喻自己在政治上遭到的打击；侧畔：旁边；千帆：很多的船；君：指白居易；歌一曲：指白居易所赠的诗；暂凭：暂且凭着；长：振作，增长。

这几句诗的大意是：沉船的旁边有成千上万的船只扬帆驶过；枯树前头是一望无际的树木，枝青叶绿，生机蓬勃。今天我很高兴地听到您为我吟咏的一曲歌，暂且让我们共饮这杯酒来振作精神、积极进取吧！

现在人们多引用“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，比喻在自然和社会中，没落、腐败的东西的存在不足为怪，但它们丝毫也挡不住历史的前进。进步的、新的事物总是在同落后的、旧的事物斗争中成长的，总是会在它们制造的废墟旁，蓬勃发展。