作为周期循环，意示四季变化的端午，发展成为以辟邪保健、时令食品、龙舟竞渡为主题的端午节，具有悠久的历史和丰富的文化内涵。不同历史年代、不同民族地域，把端午节与古代圣贤屈原、介子推、伍子胥、曹娥、地腊、陈临等联系起来。把端午节习俗描绘成五彩缤纷、感动人、教育人的故事，虽然有的不完全符合历史事实，有的甚至完全是虚构出来的，但是这些善意虚构的故事，寄托着人们美好的愿望，得到了广泛流传和认同，为我们的传统节日增添了光彩。
一、涛神伍子胥
江浙一带认为端午节习俗是为了纪念春秋战国时吴国大将伍子胥。《荆楚岁时记》云：“五月初五，时迎伍君。”
二、孝女曹娥
这里有一个东汉孝女曹娥救父的故事。曹娥父亲曹盱在迎接“涛神伍君”时，不幸溺死，曹娥沿江寻父哭了七天，终不见父尸，她决心找到父尸，于是在五月五日也投江，五日后抱出父尸，就此传为佳话。孝女曹娥之墓，在今浙江绍兴，后传曹娥碑为晋王所书。后人为纪念曹娥的孝节，在曹娥投江之处兴建曹娥庙，她所居住的村镇改为曹娥镇，曹娥殉父之处定名为曹娥江。江浙部分地区认为端午节习俗是源于纪念孝女曹娥。唐玄宗在《端午三殿宴群臣并序》中说“……感婆娑于孝女”指的就是曹娥，“悯枯槁于忠臣”指的是屈原。
三、卧薪尝胆的越王勾践
按照北宋《岁时杂记》的说法，“五日竞渡起源于越王勾践，后认为拯屈原……”
公元前449年，吴国大败越国，越王勾践被扣在吴国作为人质。勾践为报仇复国，忍辱负重三年，以伪装取得吴王夫差的信任，勾践故作谄媚，作韬晦之计。一次勾践求吴国的奸臣太宰嚭引进看望夫差，嚭出来时端着夫差的粪便，勾践拿来尝了一尝，进去向夫差祝贺说：大王的病很快就会好，因为粪便的味道很正常。（见《吴越春秋·勾践入臣外传》）
这样夫差误认为勾践已失雄丧志，于是把他放回了越国。勾践回国后，“每天舔尝苦胆，与百姓同其劳，食不加肉，衣不饰彩，经过十年生聚，十年教训”，训练破吴水兵，于五月五日演习水师，振兴了越国，提高了军队战斗力。西汉《越绝书》和《越地传》说：越王勾践为了要报吴王夫差之仇，领导人民借嬉水竞渡为名，而操演水师，暗练水战。随后于公元前473年灭掉了吴国，北上中原成为霸主。
四、水神陈临
传说陈临任广西苍梧太守之初，雨水甚多，陈临组织人们开沟设堤，消除水患，使老百姓的生活安定下来。有一年端午节他上河视察水情时，突然发病而死，死后化作一条青龙潜入水中，用龙背拱起一座拦河大坝，将清水引入良田。当地人民便相约于每年的端午节举行龙舟竞渡，以纪念这位陈太守。
五月五日纪念陈临的记载见于《后汉书》，其云：陈临，字子然。世家南海，奋志绝俗。郡举孝廉。永建中，官至苍梧太守。推诚而理，导人以孝弟。民有遗腹子为父报怨杀人者在系。临知其无嗣，令其妻侍狱中，后产一男。郡人歌曰：“苍梧府，恩广大。能令死囚有后代。”建安中，被征为廷尉。卒后，本郡以五月五日祠临东城门上，令小童洁服午之。其后子孙蕃盛，世以为阴德之报云。
五、革命先驱秋瑾
秋瑾字睿卿、竞雄，号鉴湖女侠，小名玉姑，浙江绍兴人，幼年擅长诗、词、歌、赋，且喜骑马击剑，有花木兰、秦良玉再世之称。为了激励自己，她写了一首诗：
尊重男儿薄女儿，平台诗句赐蛾眉。
吾侪得此添生色，始信莫雄亦有雌。
1904年，秋瑾从日本留学归来后，在上海创办了中国公学，并办《中国女报》，积极宣传资产阶级革命，提倡男女平等，号召妇女起来争取自由解放。28岁时参加革命，影响极大，预谋起义，秋瑾的爱国行为受到了清政府的敌视。开会时为清兵所捕，坚贞不屈，于光绪三十三年六月五日在绍兴轩亭口从容就义。临刑前留下了“秋风秋雨愁煞人”这一壮烈的绝命词。后人为敬仰其诗，复哀其忠勇事迹，乃于端午节与诗人屈原合并举行纪念。
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