传说，自从羿射死了天帝的九个儿子以后，天帝一天到晚找借口发脾气。
后来，他竟然同意了共工给人间长期降雨的建议，使大雨下了二十年。结果土地被淹没了，村庄被毁了，百姓都没有吃的，淹死的人随处可见。
这件事被天神鲧知道了。鲧是一位赫赫有名的大神，他看不惯共工的行为，曾经劝过天帝，但是天帝并没有理睬。他看到百姓过着悲惨的生活，十分同情，决心想办法救助他们。可是，用什么办法平息洪水呢？
猫头鹰和乌龟向他提议说：“天神那儿有一块宝物，叫做‘息壤’，把它弄来一点儿，投向大地，马上就会生长加多，积成山，堆成堤。”
鲧一听茅塞顿开，立刻兴奋起来。可是，息壤是天帝的至宝，藏在深宫，很难弄到。
为了救助天下百姓，鲧还是决心冒险偷出息壤。他经历千辛万苦攀上了昆仑山，当他想继续往前走时，忽然被一片湖水拦住了去路。
湖水很深，鲧一踏进去便沉到了水底，水底的一只灵龟把他驮上了岸。鲧在灵龟帮助下，很快渡过了弱水湖，灵龟还送给鲧一件隐身宝衣。
鲧往前走了一阵，又被一座火焰山挡住了去路。这时，天边飞来一只大鹏金翅鸟，鲧在大鹏鸟的帮助下，顺利飞过了火焰山。大鹏鸟又送给鲧两根羽毛，这样鲧就能像大鹏鸟一样飞翔了。
鲧辞别了大鹏鸟，不一会儿就来到了行宫门口。门口有凶恶的神兽把守，鲧穿上灵龟送的宝衣，大模大样地走进宫里的宝库，取出了息壤，然后把两根羽毛插在脚上，带着息壤回到了东方。
息壤果然很灵，只用了一点儿，就可积山成堤，汹涌的洪水便无法再逞凶了。就这样，鲧不断地撒着息壤，大地上渐渐看不见洪水的踪迹了，高低不平的土地出现了，百姓脸上又露出了笑容。
可是，鲧偷取息壤的事很快便传到了天帝的耳中，天帝愤怒极了，立刻派火神祝融下来，从鲧的手中夺回了息壤，并将鲧杀死在羽山之郊。
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