文字圖像的出現開始變移結繩記事的作法，鳥獸足跡的明辨則又進而推動文字的創造，這就是語言自身顯現出來的體貌形態，也正是各類文章賴以寄存的住宅寓所。相傳蒼頡造字驚天動地，有過天降粟雨鬼魅夜哭的怪異；待到黃帝採納推廣使用，又獲官吏得治民情有察的效應。古代帝王爲著宣揚教化，詔告書寫務求文字共通，輕車使者派遣各地，採集記錄方言異俗，正是用以統一文字、匯總異音的措施。《周禮》所稱的“保氏”一職，就是執掌“六書”的官員；秦國滅絕舊有典章，改用以吏爲師的制度，爾後李斯删減籀書大篆，因而有了秦篆的興起；又由程邈創製隸書筆畫，於是逐漸廢止了古文。漢代初年草創法律，明文寫有這樣的條例：太史掌管學子授業，教習考試文字“六體”；另還規定，官吏百姓奏章上書，字有錯謬必受懲治。所以“馬”字漏寫一筆，石建畏死深感恐懼，雖說性情也過於謹慎，卻也反映出當時看重文字的狀況。待至孝武時世，司馬相如編有字書《凡將篇》。再到宣、平二帝，徵集精通小學之士，張敞因能正讀《蒼頡篇》而傳授小學，揚雄又據古文異字而編輯《訓纂篇》，他們全都精熟《爾雅》、《蒼頡》，故能總體把握字音字義。當時許多號稱大手筆的作家，無不都是洞曉小學的專家，他們的衆多賦作敷寫京都林苑，大量採用假借、形聲這兩類字體，所以前漢創作的語詞運用，大都愛取瑋奇的文字，這倒並非單爲故作驚詫怪異，實質還在於作者都能通曉難字。到了後漢，文字之學漸轉荒疏，再取繁複隱晦的字形字義，自然大半都要招致非議了。三國魏時綴文聯藻，文字已有常規可循，回頭追觀漢代創作，反而更覺阻隔艱深。所以，陳思王曹植說過：“揚雄、司馬相如的作品，旨趣幽微意韻深長，讀者不經師傳便不能解析其言辭，未具博學又無法把握其理義。”這豈祇因才學的差異懸殊，或也與用字隱僻相關相聯的吧。自晉代以來的文字運用，大都變得從簡從易，時人並皆慣於平易，誰還願意專取難字呢？如今祇要有一字詭異，便會以爲將影響衆多語句；某字祇需有三人不識，則又能把作者看成是字妖。其實，凡是後世同曉共識的言辭，雖難仍還覺得平易；時俗普遍廢止的文字，雖易也將感到繁難。（文字難易總相對而言，）文學創作的語字取捨，這一點應是不能不予審察的。
【註釋】
①練字：本篇論字的選擇和運用。練訓揀擇。《綴補》：“練借爲‘柬’，《爾雅·釋詁》：‘柬，擇也。’字亦作‘揀’，《廣雅·釋詁》：‘揀，擇也。’”《漢書·禮樂志》引《郊祀歌》：“練時日，侯有望。”顔注：“練，選也。”“練”字，本義指練絲，將生絲煮熟，使之柔順變白，引申後於是又有鎔冶錘煉意；以後常說的練字練句，即言錘煉文字和文句，但這又是後起之義。本篇所論重點著眼於字形，兼及字義亦即由形及義，未涉文字的打磨功夫，故篇中“練”字祇宜訓通“揀”。若誤解爲指錘煉，不僅與全篇内容不協，且有以今訓古之失。
③“蒼頡”二句：《淮南子·本經訓》：“昔者蒼頡作書而天雨粟，鬼夜哭。”高誘注說文字造就會有詐僞萌生，務刀兵而棄耕耘，“天知其將餓，故爲雨粟。鬼恐爲書文所劾，故夜哭也”。蒼頡，《史傳》篇寫作“倉頡”。 官治民察：《周易·繫辭下》：“上古結繩而治，後世聖人易之以書契，百官以治，萬民以察”。
④聲教：聲言教化。聲任動詞，指宣揚。 書必同文：《禮記·中庸》：“今天下車同軌，書同文，行同倫。” 輶（yóu）軒：輕車。古代帝王使臣多乘輶車。應劭《風俗通義序》：“周秦常以歲八月，遣輶軒之使，採異代方言，藏之祕府。” 紀言殊俗：即言採記方言殊俗。
⑤《周禮》：原名《周官》，西漢後列爲儒家經典之一。保氏：官名。 六書：六種造字條例，即指事、象形、形聲、會意、轉注、假借。參見許慎《說文解字敍》。秦滅舊章：即指秦始皇焚書。舊章，指非秦所有的典籍史册、詩書百家及章程法規等文字著錄。 以吏爲師：秦初改制，以官吏爲師教習法令。
⑥乃：原作“及”，紀評改作“乃”。是。“乃”可任連詞，連接前後文句，相當於“然後”、“於是”。《綴補》云：“案乃猶‘於是’也。”校作“乃”，言爾後李斯如何，程邈又如何，表意完整；文本作“及”，則似有講半截話之弊。李斯：秦始皇相。籀（zhòu）：籀書，亦稱大篆，周朝文字，筆畫較爲繁複。删籀指李斯曾做過删除簡化的工作。秦篆：即小篆，通行於秦時，故又稱秦篆。 程邈：字元岑，秦始皇時任御史。先時爲獄吏，後因事下獄，在獄中將民間習用的、簡於小篆的字體整理成隸書。隸書的特點是將篆書圓轉筆畫改爲方折，變象形結構爲筆畫化，流行於漢魏時世，後人多以爲程邈是隸書的創始人。古文：古文字，指篆書。
⑦草律：《漢書·藝文志》載，漢初蕭何草擬的法律，有關於文字之法的内容。 厥：其。 太史：官名。漢太史官司天文、曆法及史書修纂等職。 六體：文字的六種字體。《漢書·藝文志》：“六體者，古文（籀文）、奇字（古文的異體字）、篆書（小篆）、隸書、繆篆（刻印體）、蟲書（書於幡信，如蟲鳥之形）。”漢代文字考試分兩類，一考識字多少，二考六體。 輒：就。劾：彈劾。這裏指治罪。
⑧石建：石奮之子，漢武帝時爲郎中令。懼死：指因“馬”字缺筆而驚恐赴死。事見《漢書·石奮傳》。
⑨相如譔篇：《漢書·藝文志》：“武帝時，司馬相如作《凡將篇》，無復（即‘複’）字。”《凡將篇》爲字書，即古代的識字課本。譔，同“撰”。 宣成二帝：“成”宜據范註校作“平”。下文張敞正讀、揚雄纂訓分別爲宣帝、平帝時事。 小學：漢以後稱文字訓詁學爲小學。這裏指精通小學者。
⑩張敞：字子高，西漢宣帝時爲京兆尹。正讀：能正定《蒼頡篇》的文字音義。傳業：指傳授小學之業。《漢書·藝文志》：“《蒼頡》多古字，俗師失其讀。宣帝時，徵齊人能正讀者，張敞從受之。傳至外孫之子杜林，爲作《訓》、《故》，並列焉。”（按，《藝文志》又載杜林有《蒼頡訓纂》、《蒼頡故》各一篇） 奇字：即註⑦說的古文字之異體字，變易戰代通行六國的文字而成。一說，奇字即大篆。纂訓：編纂訓詁。揚雄有《訓纂篇》。《漢書·藝文志》：“至元始（平帝年號）中，徵天下通小學者以百數，各令記字於庭中。揚雄取其有用者以作《訓纂篇》，順續《蒼頡》，又易《蒼頡》中重復之字，凡八十九章。” 《雅》：《爾雅》，見《宗經》註⑧。《頌》：字當校作“頡”，指《蒼頡篇》。 閲：察知，指掌握。
洞曉：洞明深曉。 多賦京苑：謂漢賦敍寫的内容。 假借形聲：指漢賦用字多取假借、形聲二體。假借，依聲借用之字。形聲，合二形爲一字，半邊表義，半邊標聲。有註本謂“假借”指假借奇字，“形聲”也任動詞即言繪形繪聲，並可通。
前漢小學：此處“小學”指文字的運用。 瑋：珍奇。 共曉難：難，指難字。此謂前漢作家都精通小學，並皆知曉難字音義（自然包括讀者也共曉難字的含義在内），“率多瑋字”於是就有了應用的基礎。這裏爲與下句說後漢小學轉疏狀況作對比而言。有註家解作淺學者難以共曉，恰恰與劉勰的原意相反，如此則文本似也當改作“共難曉”了。
“暨乎後漢”兩句：《說文解字敍》：“今雖有尉律不課，小學不修，莫達其說久矣。”范註云即指“莫達六書之說”，“皆小學轉疏之證”。 複文隱訓：這裏形、義並舉，指繁複的字形和晦隱的字義。 臧否（pǐ）：褒貶。此處應視作偏義複詞，祇含貶抑、批評義。大半：有註家主張校作“各半”，不妥，蓋因“臧否”二字解釋欠確而致。臧否大半，即謂大都受到批評。
陳思稱：曹植語無考。 綜：聚總，會合。即言把握。 直：僅。懸：掛，引申指間隔距離；才懸謂才學懸殊。 抑：或。字隱：指用字的隱晦生僻。
從：趨從，追隨。 習：習慣。
羣句震驚：謂前後多句皆受到嚴重的影響。 將成字妖：指將用生僻字的作者視作“字妖”。 此列數句，是劉勰對世人識字淺陋的譏嘲。順上而下，作者先說西漢文人多精小學，用字瑋奇尚可理解；東漢作家疏於小學，再故作繁複晦隱則理當批評。這裏筆鋒又轉向讀者，謂用字趨簡趨易雖應肯定，但以爲凡有詭字、凡數人不識即可指斥作者則又未免不公。此如理解文意方順，兼及作者讀者纔論述周全。
《爾雅》一書，係由孔門弟子編纂而成，《詩經》、《尚書》等的經籍與它猶如衣服和襟帶一樣的關係；《倉頡》一篇，則爲秦相李斯輯集之作，鳥跡籀體經過脱胎變換這裏仍還遺存著古字的形體。所以，《爾雅》應是探尋文字詁訓的淵源，《倉頡》又爲搜羅奇文異字的園林，不同的體例相資相濟，有如左右肩股互相配合，能够總攬形義知舊曉新，這樣也就可以命筆屬文了。至於其他，還得注意古今字義的變遷，或興或廢的差別，筆畫簡繁的區分，甚至還有形體美醜方面的講究。情懷既要託聲於言語，言語又需寄形於文字，那末，朗讀諷誦成功的關鍵若在於聲韻的協調，臨文寫作的奏效則應歸諸文字的擇用了。
【註釋】
“《倉頡》者”二句：《說文解字敍》：“（李）斯作《倉頡篇》”。 鳥籀：范註等校改作“史籀”，雖不爲誤，卻又不必。鳥籀指黃帝史官倉頡初造之字，《吕氏春秋》高注謂“鳥跡”，許慎《說文》稱“古籀”。“史籀”則傳爲周宣王時太史所作的識字讀本。《漢書·藝文志》雖說李斯所輯“文字多取《史籀篇》”，但同稱爲“籀”，古籀、史籀間的因承關係實不可抹煞，《倉頡篇》稱“鳥籀之遺體”正切，無煩校改。
異體：不同的體例。承前兩句言《爾雅》、《倉頡》性質不同，這裏所稱的“異體”實指字義字形而言。資：助，相配合。 該：賅，指兼備。該舊而知新，不僅指掌握字形的新舊變移，更有兼包字義的含意在内。 屬文：指寫作。
若夫：任連詞，表示意有他轉。 字形：指字的形體構築。下段又言“字體”，義相同。單複：指筆畫的單一和繁複。 姸媸（yán chī）：謂字的形貌的美醜。 這裏又涉及用字取義的其他方面，使論述完備，主次分明。
【註釋】
練擇：即言揀擇。參見前註①。 省：指省約。聯邊：偏旁相同之字。權：衡度。重出：重複出現之字。
疵：毛病，缺點。此處任動詞，指傷害。
“狀貌山川”兩句：謂狀山多用從山之字，如嵯峨；寫水則多採從水之字，如漣漪。咸，全、都。 常文：指非狀山模水的一般詩文。 齟齬（jǔyǔ）：牙齒參差不齊，喻不相協調。瑕：玉的斑點，與上文“疵”字意同，於句中任名詞。
三接：接連用三個聯邊字。 其：同“豈”，表反問。字林：晉吕忱有《字林》一書，此處以編寫字書譏好用聯邊字的作者。
犯：抵觸，侵犯。 《詩》《騷》適會：指《詩經》、《楚辭》曾依需而適當運用重出之字。 近世：指晉代以來。 要：重要，必要。
肥瘠：以肥和瘦喻文字筆畫的繁與簡。 累句：連續疊用於句中。下言“積文”意同，並與之對。 劣：此處指單薄孱弱。 黯黕（dǎn）：深黑貌。闇（àn）：同“暗”，指模糊。《斠詮》：“言黑氣黕黕，而篇闇淡無光矣。”此處祇應取前半句的解釋，因實無“淡”的含義。
不必有：即言未必皆會出現。 體例不無：謂體例不可或缺。體例，指克服上述四弊，也即擇字的要求和原則。 值：遇。
【註釋】
隱曖：隱蔽，不明顯。 方册：典籍。另見《徵聖》註④。紛綸：紛雜繁多，含浩博意。 三寫易字：多次轉抄即有誤字。三，約數，非爲實指。易，變更。《抱朴子·遐覽》：“故諺曰：書三寫，‘魚’成‘魯’，‘虚’成‘虎’。” 訛：錯。
《尚書大傳》：解釋《尚書》的書，舊題漢伏勝撰，鄭玄注。實爲西漢伏勝的弟子輯錄其解而成，今有輯佚本。“別風淮雨”：盧文弨《鍾山札記》引《尚書大傳》云：“久矣，天之無別風淮雨，意者中國有聖人乎！” 《帝王世紀》：西晉皇甫謐著，記上古以來帝王事跡，其著今不全。“列風淫雨”：《帝王世紀》也有上引《尚書大傳》語，但寫作“列風淫雨”。
別列淮淫：此處以“別”與“列”、“淮”與“淫”的字形相比較。 潛：隱秘，暗中。 “淫列”句：淫，過多；淫雨又作“霪雨”。列通“烈”，列風即指猛烈之風。組詞義通，故稱“義當而不奇”。 “淮別”句：“淮雨”、“別風”不詞，故曰“理乖而新異”。
總之，篆書隸書鎔合變換，《蒼頡》《爾雅》分類有訓。古今字體形跡各殊，美醜姸媸也互不相同。文字順達應易於傳揚，形體蹇澀則難以流通。用字的聲韻筆畫做到明晰精當，文章的墨跡藻采必能騰躍飛動。
【註釋】
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