开庆元年（1259年9月），忽必烈率蒙古军队渡过长江，围攻鄂州，鄂州告急。南宋朝廷派既不懂军事、又贪生怕死的副总理兼国防部长（右相、枢密使）贾似道屯兵汉阳，抵挡蒙古军的兵锋。
这时，恰好蒙古内部发生汗位争夺战，忽必烈采纳了幕僚们提出的“断然班师，亟定大计”的建议，决定立即撤军。这样好的机会，贾似道不但不派遣军队追击，反而背着宋理宗和宰相吴潜等大臣，私自派人以宋朝廷的名义，以每年向蒙古朝贡20万两银子、20万匹绢为条件，向忽必烈求和。忽必烈正急着赶回去争夺汗位，就同意讲和，然后匆匆北去。
见蒙古军已撤退，胆大包天的贾似道向宋理宗谎报说蒙古惧己威名，闻风远遁。宋理宗听到宋军大捷的消息，非常高兴，认为贾似道是“股肱之臣”，有“再造之功”，下令朝廷百官到临安郊外去迎接贾似道入朝，并封贾似道为少师、卫国公。
这贾似道本是一个市井无赖。他姐姐为宋理宗贵妃，经常劝他读书。少年的他比较听话，于嘉熙二年（1238年）登进士第。在他姐姐的帮助下，得擢太常丞、军器监。京尹史岩之极力向朝廷推荐他，说他“材可大用”，不久，就升为澧州知州。之后，他的仕途一帆风顺，直至爬到宰相高位，是南宋时期仅次于秦桧的权奸。他把持朝政15年间，权倾朝野，一手遮天，生活上更是荒淫无度。有一次，宋理宗晚上登上凤凰山，看到西湖上灯火辉煌，有船在游湖，就对旁边的人说：“此必贾似道也。”派出飞骑一了解，果然是贾似道在游湖。皇帝不但不加责备，反而送去一车金帛，作为酒资。
【贾似道 画像】
宋理宗浑然不管江山社稷的安危，依然过着“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休”的腐朽糜烂生活。宋理宗选妃时，全国各地的佳丽云集临安。有一个叫张淑芳的女子，非常漂亮。由于具备天生丽质的优势，原本是很有希望成为宫妃人选的。但奸相贾似道却暗中买通有关人员，把这事儿瞒压着不予上报，从而霸占张淑芳给他自己享受去了。贾似道再怎么眼光不行，可对于美女，他的眼光始终是一流的。当他第一眼看见张淑芳的时候，就早已魂不守舍了，于是立即将她留在了自己的府中，纳为小妾。
在他豪华的住宅中，有一个称作“半闲堂”的地方。在这个堂中，贾似道请人雕了自己的塑像，像菩萨一样供奉着。而且日夜在那里荒淫作乐，醉生梦死。
据记载，有一次，他的一小妾的哥哥来看望妹妹。只因在门口张望，被贾似道看见，于是怀疑他图谋不轨，便令人将其捆绑起来投入火中活活烧死。还有一次，贾似道率众多侍妾去西湖游玩，只因有一妾看见了一名美男子，且脱口赞道：“啊，帅哥！”于是，贾似道醋意大发，待回府之后，便起了杀心。无论这个小妾怎么哀求，贾似道还是拔剑杀死了她。由此看来，贾似道是一个多么残忍，且丧心病狂、草菅人命的无耻之徒啊！大致了解了贾似道，我们回过头来，还是说说张淑芳吧。在这个危机四伏而不见天日的贾府里，作为一名柔弱的女子，尽管内心一万个不愿意，但想“反抗”，那确实是毫无意义的，因为随时都有可能成为刀下之鬼。机智和聪明，在这里虽然保不住贞洁，但至少还是能保住其性命的。贾似道对张淑芳也还算宠爱，特地拨专款给她造了一座漂亮的楼房。但国势日见衰退，这事也终于掩盖不住了，当下就有人在那墙壁上写了一首诗来讽刺道：
山上楼台湖上船，平章醉后懒朝天。羽书莫报襄樊急，新得蛾眉正妙年。
就是到了南宋末年的恭帝德祐年间（1275—1276年），仍有太学生为此事撰写《念奴娇》词来讥讽，其中所谓“新塘杨柳”云云，即是对那些不顾国家危亡却只贪图个人享受的奸相贾似道之流的嘲讽。
话说回来。朝政江河日下，农家女出身的张淑芳，虽然在贾府里享受着荣华富贵，但她却特别冷静而清醒，她知道这样吃香喝辣的日子，定然长久不了。所以，她就暗暗地叫人在五云山下营造了一座类似尼庵的房子，万一像她所忧虑的——贾似道一旦败亡了，她张淑芳也不至于流离失所。
果然不出所料，这样的太平日子没有过太久。德祐元年（1275年），元军再度南侵，攻陷鄂州。贾似道被迫出兵，鲁港一战大败，宋军水陆主力全部被歼灭，贾似道乘小船只身逃到扬州。朝野人士非常痛恨，纷纷上疏弹劾，请斩贾似道。谢太后(理宗的母后)只好把贾似道降职为高州团练副使，抄了家，贬到循州安置。当时，谁也不愿意担任押解贾似道的任务。后来，还是一个小县尉郑虎臣自告奋勇，才解决了押解的人选问题。
每每在夜深人静时，原本出身砍柴卖柴家庭的张淑芳在享受了一时的荣华富贵后，对这乱世自然会比普通人有着更为深切的感受，加以她又擅长填写词作，所以一首名为《更漏子》的词，遂在她那孤寂的青灯夜雨中吟成了，道是：
墨痕香，灯下泪，点点愁人幽思。桐叶落，蓼花残，雁声天外寒。
五云岭，九溪坞，待到秋来更苦。风淅淅，水淙淙，不教蓬径通！
不但在凄风苦雨中，张淑芳的心境极为悲凉，即便在风和日丽的日子里，面对着原本有着号称“天上天堂，人间苏杭”的杭州，她也禁不住感伤自己这独特的身世。而接下来的一首《浣溪沙》词，无疑就极为微妙地透露出了她这无限悲切的心声，道是：
散步山前春草香。朱阑绿水绕吟廊。花飞惊坠绣衣裳。
或定或摇江上柳，为鸾为凤月中篁。为谁掩抑锁云窗？
然而，往事不再，岁月终究留不住往日的繁华。她这美好红颜在那纷扰的红尘中也消磨殆尽，与尘世一起渐渐消歇了。这是她个人的悲哀，也从而折射出那个时代里所有人的悲哀。毋庸置疑的是，张淑芳是幸运的，因为她知道无情的岁月终究留不住往日的繁华,青灯古佛才是她最好的归宿。至今五云山下九溪坞尚有尼庵。
张淑芳是一个可悲的女人。常言道：“醉后方知酒浓，爱过方知情深。”而对于张淑芳来说，丝毫找不到她爱过或者被爱过的一点点痕迹，也没有寻觅到她有醉过酒的影子。这样的一位寂寞才女，难道还不够悲哀吗？
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