第十一章
卧虎寨被破兄弟失散 施念慈主仆避难肃州
1
施念慈正在月下静坐，忽觉有人在身上加披了一件衣服，回头一看，原来是宋河。
“夜里风大，回屋去吧。”宋河在她身边坐下来，伸手搂住了她。
施念慈也把头靠在宋河的身上，静静地不说话。
宋河亲了她一下：“你想啥呢？”
“你看那月亮，多圆，多好。”
“是呀，今日是十六。哎，咱们的娃娃咋样了？”
“他调皮得很呢，不停地在动。”
“那一定是个儿子。”
“我倒盼个闺女，好跟我做伴儿。”
“甭管儿子闺女，我都要。”宋河兴奋地说。
“不知下个月圆之夜，还能不能在这山石上赏月呢。”施念慈却伤感了。
宋河觉得奇怪：“你这话是从何说起？”
施念慈叹口气：“我觉得近几日的宁静，不是个好兆头。”
“是这样的，据山下的线报，朝廷把刘迁撤职查办了，季朝栋这条老狗，在布置一次新的进攻。看来，这次是场恶仗。”宋河心情沉重地说。
“那你咋打算呢？硬拼到底，玉石俱焚？”施念慈仰脸问他。
宋河忧虑道：“硬拼也拼不起了，弹尽粮绝。我在想，趁官军没发动攻击之前，把老弱病残、妇女娃娃还有负伤的弟兄，从后山绕道，送下山去。你也随着下山，先去敦煌隐蔽着。留下一些精干的弟兄，与官军决一死战，我要亲手宰了季朝栋那条老狗，方解我心头之恨！”
施念慈点头：“将不在勇而在谋，兵不在多而在精。兵者，诡也。大敌当前，谋略为上。硬拼不是明智之策。”
“那你说该咋办？”
“要我说，只留下少许武功好的弟兄，在山寨四处迷惑清狗，山寨全部弟兄，都尽快撤离，下山分散隐蔽。”
“你让我弃寨而逃？”宋河站了起来。
“不是弃寨而逃，是审时度势，暂避敌锋。”
“倘若是那样，就一钱也不值。”施念慈平静地说。
“我是宁为玉碎，不为瓦全！我决不逃跑！”
“你这是愚蠢，不是气节。你既然与狗打架，当然不必像与君子那样讲究礼仪。”施念慈耐心地开导，“暂时离弃不是害怕敌人，而是保存自己，积蓄力量，寻找时机再图杀敌。”
宋河声音低下来：“这样做，也太丢人了。让我还咋在江湖上混？”
施念慈轻声地说：“可是，你以弱小之卧虎寨，抗击强大之朝廷，区区千人，还有近半老弱妇孺，抵御近万名凶狠精悍的绿营兵马，长达三年，毙敌无数，这一件事，足以证明你不是懦夫孬种。现在撤离，正当其时。再若犹豫不决，悔之晚矣。”
宋河心里一动，沉吟半晌：“这老弱病残，婆姨娃娃还好说，这两三百个精壮的弟兄，下山后去哪里藏身？”
施念慈想了一下，说道：“大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野。隐于朝咱做不到。那就来个隐于市和隐于野。”
“你说清楚，咋个隐法？”
“肃州城为东进西出之通衢，南来北往之商埠，商旅云集，汉蕃共聚，土洋杂居，易于藏身。咱们下山之后，干脆在城里开一家药号，以此为掩蔽，可以安排众多弟兄或坐店堂，或跑运输，或卡守仓库，或收购药材。”
“那也安插不下数百个弟兄唦？再说了，咱们几百人下去，涌进城里，就算开药号，也要费些时日吧，那这段日子弟兄们往哪里藏身呢？还有，山寨里有不少人在城里有亲戚或者朋友，也要防备被人认出来唦。”
“你说的这些，我也想了个办法，不知可行不。就是，我今晚就下山，带几个能干的弟兄，赶到肃州去安排开药号的事。你们用两三天的时间，把人全部撤离，先转到瓜州一带藏身，待城里药号开张，再安排弟兄们回来。若城里安插不下的人员，可以在肃州各县或乡村，或开分号，或买房置地，这样，就能把弟兄们全部安插了。如此，也可以让弟兄们有个安静的日子活人，总不能让大伙一辈子做土匪，男不能娶，女不能嫁吧？”
施念慈的话，打动了宋河。
宋河点头称许：“倘若这样，我也算对得起弟兄了。只是，你回肃州，谁不认得你？倘若一露面，还不被抓了？”
施念慈温柔却坚定地说：“你放心，我有地方藏身，开药号的事，我不出面，不就没事了？不过，大掌柜还由你来担当。”
“我当大掌柜？不行，我的名字一亮相，还能开成药号？”宋河急忙摆手。
施念慈笑了：“谁说用你的名字了？你另取个名字，再说，肃州城都知道你的名字，可有几个人见过你呢？我说，你一点也不用担心，你把弟兄们安顿好藏身之处后，只管大胆地来肃州做你的大掌柜。”
宋河挠了挠脑袋：“那好，我就召集弟兄们商量，看大伙的主意吧。”
2
从兰州通往新疆的大道上，一队一队的清兵，正朝着肃州开拔。
这是朝廷从宁夏、陕西、青海等地的绿营兵中，调遣的增援队伍，人数多达两万人，由甘肃将军哈达布统率，陆续进发。
哈达布已先于增援队伍，率一营人马提前抵达肃州。
季朝栋得到哈达布的手令，让他到肃州禀报军情，便把有关军务交给何仁代理，自己带了金生银等数名亲兵，飞马前往肃州。
哈达布的行辕暂设在道台衙门西南角的酒泉书院。道台衙门因大火焚毁，正在修缮，殿堂主体已经筑起，配套的房屋院落尚未完工。等待新道台上任的刘迁也只有住在衙门角落的小间小房内，戴罪主持重建。
甜丫几次要他去翠屏楼住，他都谢绝了。
刘迁对甜丫说：“不是我不愿享福，不承你的情，而是我身为朝廷命官，如今又是待罪之身，不能去你那里住唦。”
哈达布进了肃州城，安顿一毕，立即召见州县文武官员。待大伙儿都到齐了，才发现有两人缺席，一个是嘉峪关守备季朝栋，一个是被撤职查办的道台刘迁。哈达布问了咋回事，酒泉县知县回道：“回军门的话，季将军现在金佛寺，统领剿匪事宜。刘道台因贻误军机，前不久被撤职查办，故此缺席。”
哈达布用手捋着胡子：“嗯，贻误军机应该追究统兵官的责任，咋把一个道台撤职查办了呢？”知县赶紧说：“军门有所不知，刘大人还兼着剿匪队伍的粮草饷银的筹备供应。”
哈达布点头：“俺不管谁的责任，立即把季朝栋给我喊回来。还有，那个道台撤了，谁来主事呢？”
“新道台还没来，刘道台就暂且代理着。”知县回话道。
“那就让那个撤职的道台先来听令。”
知县即刻就跑了出去，亲自去叫刘迁。
刘迁正在小屋里睡觉，听知县一说，慌得一骨碌爬起来，手忙脚乱地穿上了衣服，就随着知县朝外走。走到门口，又停住了。
知县催他：“哎呀，大人，你还磨蹭啥呢？”
“这官服我穿着不合适唦，我已经被撤职查办，不再是官身了。我去换身衣服。”刘迁说着朝后转。
知县一把拉住他：“我的老大人，都啥时辰了，你还讲究。你虽然被撤职查办，不是只撤了职，既没查也没办嘛。快，快走！”
刘迁只好随知县出了衙门，快步朝酒泉书院跑去。
在路上，他们与急驰而来的季朝栋，碰了个迎面。
季朝栋见刘迁在街上飞跑，勒住了马缰：“我说刘大人，别来无恙。”
刘迁正气喘吁吁地跑着，忽被人马拦住，抬头一看，却是季朝栋。他便冷笑一声，绕开了，继续跑。
季朝栋又策马拦住了他：“刘大人，无官一声轻唦。你跑那么急做啥子嘛，见了老朋友也不叙叙旧？”
“我没那工夫陪你耍，哈达布将军召见我，你敢拦路不成？”
季朝栋一听，闪开了：“哈达布将军要见你？我也是奉召而来的。”
“那最好就快走，听说哈达布将军的脾气很大。”
两个人一骑马一步行，同时到了将军临时行辕。
一进大厅，两边坐满了文武官员。
哈达布坐在上首，面无表情，也不说话，两眼瞪着大门，有些迟到的官员，见状急忙头一低，赶紧找个位置坐下。
季朝栋一进来，哈达布竟然脸露笑容，把手一招：“季将军，你是个英雄，辛苦了。来，到上面坐。”
季朝栋听了，又惊又喜，朝上施了一礼，便进去与一帮子守备、参将们一块儿坐了。
刘迁站在那里，不知朝哪里坐为好。平素一贯精明强干的刘迁，今日却有些傻。
哈达布看见了他，大声地喊：“你就是那个被撤职查办的刘迁？你来做啥呢？”
“回军门，敝人是奉将军之命而来。”刘迁卑微地回道。
“好，那你就在门口坐吧。”
刘迁谢了，在门口找了一把椅子坐下。
哈达布咳嗽了两声：“诸位大人、将军，今日把大家召来，是为了一件事情，就是肃清祁连山匪患。本人行武出身，不识字，喜欢直来直去，不喜欢绕弯子。我就是想问，为啥子倾安肃兵备道之全力，三年还剿灭不了几个蟊贼？要知道，当年左中堂收复新疆，也不过用了大半年的工夫。”
众人面面相觑，没人应声。
哈达布继续问：“谁知道是为啥子？”
还是鸦雀无声。
“季将军，你来说说。”
季朝栋坐下之时，就感到大家的目光，犹如利箭，射向了他。正浑身不自在时，没想到被哈达布点了名，他觉得这是哈达布在羞辱他，可他只能站起来。
季朝栋镇定了一下，答道：“回军门，祁连山剿匪失利，责任在我。我小瞧了对手，犯了轻敌的大忌。”
哈达布嗯了一声：“说得有理。”他又转向刘迁，“那个道台，撤职的，你说说。”
刘迁羞得恨不得钻进地缝里，他站起来，面如土色：“回军门，都是卑职之错。卑职不谙军事，因此供给不力，才被朝廷撤职查办。”
哈达布说：“看来，你还算个诚实的人。那么，你既已被撤职，为何还不走呢？”
“回军门，卑职虽受处分，可新道台没来，我无交割印信，只有暂居此地。”
“如此说，肃州百姓还离不开你，那好吧，你就还把肃州的道台暂兼起来。等新道台一到，你就交割。既是道台衙门，就不能里面空空对吧？”
刘迁闻言，诚惶诚恐，仆翻身跪倒：“回军门，承蒙错爱，卑职五内感铭。可是，朝廷的法令不可违，这临时道台卑职空不敢担承。”
“咋的，我的话你不愿意听？”
“回军门，卑职愿听。只是朝廷的谕令，卑职却不敢违。”
“我看你有点傻，给你个官都不做。”
刘迁跪在地上：“恳请军门收回成命，以成卑职忠君之本。”
哈达布生气了：“怪不得几个蟊贼都打了三年，原来肃州官场，傻子作怪。你既然不愿干，就滚蛋吧。”
刘迁爬起来，如释重负，一溜烟地去了。
在座的官员听了哈达布的骂人话，心里愤怒异常，却又不敢发作，只能伏地叩首：“军门所言极是。”
3
季朝栋在肃州被哈达布羞辱了一番，回到金佛寺，大发雷霆，根据哈达布的手令，待增援清军到达后第二天晚上，向卧虎寨发起了攻击。
没有想到，这次进攻，进展神速，沿途很少遇到抵抗。
前面不断传来捷报，季朝栋还有点不敢相信，但随着捷报越来越多，他的心在剧烈跳动起来。三年来，他忍受了无数的委屈与冷嘲热讽，今日总算苍天有眼，助他一臂之力了。
第二天凌晨，各路进攻的清军，已经在卧虎寨大门前聚集，准备最后的一击。令人奇怪的是，寨子里静悄悄地，连一点儿声音也没有。
可是，寨子里明明有灯火，还很明亮。
这是咋回事呢？安肃兵备道所辖的清兵与卧虎寨打了三年的交道，知道他们的厉害，对眼前的情景不敢大意。可是，从兰州等地新增援的清军却按捺不住，他们坚持要趁热打铁，一鼓作气攻下卧虎寨。
两方的意见不一致，哈达布与季朝栋分别接到了各自的禀报。哈达布闻知大怒，命令立即向卧虎寨发起总攻，半刻也不得迟延。如违军令，就地正法。
哈达布手令一到，季朝栋也号召大家服从。
于是，清军集中了几门大炮，对准了寨墙，一阵猛轰，把寨墙轰开了一个大口子。随后，清军一拥而上，几万人高呼喊杀声，震耳欲聋。
季朝栋在随着清军入寨前，吩咐清军破寨后要仔细搜寻，逮住匪首宋河者，赏大洋一百元。
可是，眼前的一切，令季朝栋目瞪口呆了。
在火把的照耀下，整个卧虎寨空无一人。
这让季朝栋有点受不了。辛苦一场打下来的竟是个空寨，朝廷如何想象？这比劳师糜财还糟糕。
他命令仔细搜索，要把山前山后，寨前寨后的每一个角角落落里，就是只蚂蚁，也不能放过去。
有人在后寨的一间屋子里，找到了一只鞋子，还有一件外衣，据金佛寺堡的堡丁辨认，这是宋河的衣服鞋子。可是，宋河的人呢？还有上千名山匪呢？如何会在清军的眼皮子底下，突然不见了？难道他们会土遁？
季朝栋冥思苦想，哈达布也已经上山，来到了卧虎寨。
哈达布听了季朝栋的禀报，看了看空空荡荡的卧虎寨，忠义堂前的旗杆上，寨旗还在高高地飘扬。
“季将军，难道我们几万人就攻下了一座空寨子？”哈达布忍着怒火，对季朝栋说。
季朝栋眉头紧锁：“回军门，这事有些蹊跷，卑职也很不理解。”
哈达布听了这话，心里暗想，这么容易地就荡平了贼巢，为啥季朝栋打了三年呢？难道卧虎寨真有高人相助，还是根本就没有宋河这个人？朝廷被季朝栋给耍了？
4
祁连山中，经苏里、尕河、花儿地撤离的卧虎寨最精干的一支人马，正艰难地跋涉在疏勒河谷。
这条道路大部分地段没有人烟，悬崖绝壁，沟深坡陡，十分难行。
虽然已是夏天，但山谷里时常下雨，而且早晚水都结冰，纵然是在祁连山中做了多年土匪的汉子，也没有经受过这种磨难。
庞鸿一路走，一路骂，借着骂路难行的时候，在发泄心中的不满。他原来是打算率老弱病残和婆姨娃娃们，从金佛寺堡一路下山的。
宋河在行动前一晚，派人收买了把守这一山口的金佛寺堡的堡丁，命蒋三带人下山，潜入金佛寺，把陈乐勤的小妾艾沃沃绑了，连同她一起被绑的还有何仁。
何仁是被季朝栋安排在金佛寺负责后勤供应的，陈乐勤是随着季朝栋到山上督战去了。何仁趁此之机，与艾沃沃鸳被重温，耍得不亦乐乎。
他哪里料得到，正耍得高兴时，蒋三破门而入，几把枪对准了何仁的脑袋。
蒋三一见何仁，怒火就升了上来，连打带踢地揍了何仁一顿：“老子只说今生今世再也见不到你了唦？没想到，你贼心不死，还迷着这骚女人。”
何仁见了蒋三，心里只叫得声苦，再也说不出话来。
艾沃沃与何仁被押到了铭秀茶馆，宋河让朱信以上山送菜之机，找到了陈乐勤。
陈乐勤这几日跟着在山口转悠，又累又乏又吃不好，正想法子咋脱个身溜回去呢。闻听此言，当即表示亲自下山，为将军弄菜去。
季朝栋允了。
朱信借上山送菜之机，让一个小伙计乘机混过关卡，把山下的情况送到了卧虎寨。
因此，宋河令蒋三下山绑架艾沃沃，也是根据了这一信息作出的安排。
陈乐勤随朱信下山，来到了铭秀茶馆。朱信把他带到后院密室，陈乐勤大吃一惊，艾沃沃与何仁赤条条地被绑在一起，用一床被子包裹着。
陈乐勤见状大惊，忙问这是咋回事？
朱信把他们两人嘴里的东西掏出来，说：“陈把总，还是让何副将自己给你说唦。”
何仁惊恐万分，喊了几声兄弟饶命，突然又喊冤枉。
艾沃沃泪流满面，说不出话。
陈乐勤看得血脉贲张，拔出刀来，指着何仁大骂：“姓何的，俗话说，朋友妻，不可欺。我对你以兄弟相待，你竟然干这种禽兽勾当！老子今天宰了你！”
何仁大呼：“兄弟，我冤枉唦！是他们让我干的！”
“操你的祖宗！别人让你干，你就干唦！”陈乐勤大怒，举刀就刺。
何仁无处躲避，只好伸颈就戮。
陈乐勤盛怒之下，一连刺了三五十刀，把何仁的脑袋刺成了个血窟窿。艾沃沃也成了个血人，早已吓得昏死过去。
待刺得手软，陈乐勤才住了手。
朱信把他扶到椅子上，命人打了一盆清水，帮他洗去了脸上的血迹，又拿出了一套干净的衣服与他换了。又让人把何仁的尸首抬了出去，把艾沃沃用凉水喷醒了，抬到里间，帮她洗净了，换了干净衣服，重又架了出来。
陈乐勤怒气兀自未消，坐在那里喘粗气，脸色黑得吓人。
朱信为他泡了上等的安化天尖千两茶：“老弟，俗话说，兄弟如手足，妻妾如衣服。衣服破了尚可补，手足断了无处接。老哥与你，多少年的交情了，不能看着你戴绿帽子却袖手旁观吧。可是，你教训教训何副将，也就是了。你咋把他杀了呢？再咋说，他也是嘉峪关的副将唦。何况，他还是奉了季将军之命，在金佛寺坐镇把守。倘若季将军向你要人，你如何处置呢？”
他的目光落在了艾沃沃身上，艾沃沃浑身颤抖，扑通跪倒，鼻涕眼泪都下来了。
“都是姓何的，他逼我呀。当家的，你要为奴家做主唦。”
陈乐勤站起身，踢了她一脚，艾沃沃被踢得仰面朝天：“贱货！老子最恨人说瞎话骗我。你要是说实话，我还说不定饶了你呢。”
“我，是何仁，先引诱的我。我说的都是真的。”艾沃沃爬起来，抱住了陈乐勤的粗腿。
5
哈达布下令把卧虎寨烧了。
这一把火，直烧了三天三夜。大火把寨前的湖水都烤烫了。
风吹起的烟尘，刮到了祁连山的深处，把刚在此安家不久的杨五八与第二娇娃又惊动了。他们望着不停地飘来的烟尘与灰烬，以为是金佛寺的堡丁们又追杀他们来了，吓得接连几晚上都没敢在屋里睡觉，跑到林子里，爬到了树上，穿着皮袄，盖着羊皮被子度过了那些晚上。
几天后，杨五八没有看见人的影子，就大着胆子翻过了几座山峰，远远地看见卧虎寨方向仍有烟气升腾。
到了跟前，才发现原来威镇河西的绿林大盗的山寨，已经化为一片废墟。
杨五八在断壁残垣间穿行，捡了不少有用的东西，回到了自己的新住处。过了些日子，杨五八干脆把家又搬到了卧虎寨的旧址，利用没有倒塌完的房屋，重新盖起来。他下山买了几只羊，在山里养了起来。
半个月后的一天傍晚，杨五八拦羊与采药回来，看见院子里有两个人在与娇娃说话，心里一惊，以为又是金佛寺的堡丁。
他悄悄地靠近了院墙，才发现那两个人是女娃。
杨五八进了院子，娇娃赶紧上来告诉他，这两个人里，一个是卧虎寨的四当家，一个是她的侍女。
杨五八听了，吓出了一头冷汗。南飞雁安慰他不要害怕，只要他想住，就可以在这里住下去。卧虎寨被官军烧了，她要把寨子重新建起来。
杨五八不敢说住，更不敢说不住，而且，自己刚刚安了个新家，娇娃又有了身孕，于是，便在卧虎寨住了下去。
南飞雁那晚赌气离开了山寨，心里却一时也放不下宋河与山寨的弟兄。她与者五儿到了兰州，歇息了些日子，江湖上便传来卧虎寨被攻破，宋河等人被杀的消息。两个人一连几天吃不下饭，难过得哭了几场。
南飞雁对者五儿说：“五儿，我有罪唦。我对不起山寨的弟兄，我没有与他们一起，死在清军的刀枪下，我活着也是苟且偷生。”
者五儿劝慰她不必太伤心了：“四当家的，要说有错，大当家的也有错哩。他当初说的，绑施小姐是为了复仇，可后来，竟然还是娶了她。大当家的对不起你在前，你抛弃山寨的弟兄姐妹在后。”
“不行，我要回卧虎寨，我要去给他们收尸。”
“你疯啦？清军攻破山寨，一定会留下人看守，你回去，不是自投罗网唦？”
南飞雁说：“与其这样忍辱偷生，还不如与清妖拼了，杀一个够本，杀两个赚一个。”
者五儿不同意：“就是死了，也不能让大当家的复活唦。留得青山在，不怕没柴烧。君子报仇，十年不晚。我们暂且在兰州呆着，等找准时机，再去嘉峪关杀了季朝栋，为大当家的和弟兄姐妹报仇。”
南飞雁还是不答应，决心要回祁连山。
者五儿无奈，只好随同她回了卧虎寨。
她们经过金佛寺时，并没有去铭秀茶馆朱信那里打探，就直接上了山。她们想，卧虎寨被破，金佛寺的弟兄也难免一劫，不会再在镇上出现了。
面对着一片废墟，南飞雁主仆二人，重新住了下来。
6
宋河这一队突围的人马，历尽万苦千辛，沿疏勒河谷向西北行，到达了肃北县境内的野马河谷地，然后再由大雪山西侧向北行，翻过龚岔大坂，走出祁连山，终于到了安西。
走到半途的时候，庞鸿带了十几个弟兄不辞而别，分道扬镳了。从突围那晚起，庞鸿就对不让他率婆姨娃娃经金佛寺下山耿耿于怀，不停地骂人。
宋河与他谈了一次话，对他说了自己的意图。从金佛寺下山，路虽然好走些，可是危险性更大，所以，他让蒋三带队，就是因为蒋三是二哥。
从祁连山穿越，路途遥远，道路艰险，可清军不会到这里来，是安全的。何况到了安西之后，可以去星星峡休整。
庞鸿嘴上不说牢骚话了，可心里却怨恨宋河不公平，认为他处处欺负自己。从不让他娶粉狐狸，倒把施念慈霸为己有，一点兄弟情分也没有。何况，平日里，对他喝酒嫖风也严加管束，再加上这一次穿越确实是受尽了罪，因此，走到半路时，庞鸿去意已决。他暗地里联络了平日里臭味相投的十几个亲信，当走到托来牧场歇息时，趁着天降大雨，偷偷地从原路返回去了。
第二天清晨，队伍出发时，宋河才发现庞鸿跑了。他心里十分难过，觉得自己无能，让弟兄们跟着遭罪。
宋河专门把大家召集起来，说道：“弟兄们，你们抛家舍口，上山落草，背负着骂名，脑袋别在腰里，跟着我宋河做强盗。图了个啥么？图的就是个活人自在，不受官府的压榨，不受富人的欺负。可是，我宋河无能，才使卧虎寨落到今日这个地步。三当家的昨晚带着十几个弟兄走了，没跟我打招呼，我不怪他们。人各有志，不可相强。本来大伙就是带着各自的心愿上山的，现在窝窝没了，不愿意再跟着我宋河闯下去，没啥可指责的。我再当着众位弟兄的面说一遍，有谁想离开，随时跟我说。我没别的话，祝你好运！”
众人听了他的话，有人当场流泪。更多的人愿意跟着他朝前闯，是好是坏都不离开。
也有几个人心里动摇，愿意留在当地的牧场里，不再走了。宋河让人给他们每人发了十块大洋，相拥洒泪而别。
刚一出祁连山口，他们就被驻扎在安西的巡防营堵住了。
厮杀了一整天，双方伤亡都很惨重。宋河杀得血透衣衫，最后趁黑夜突出重围，朝星星峡方向猛跑，才摆脱了追击的清兵。
到了星星峡，点检人数，发现只剩下了不到一百人了。
宋河他们找了个隐蔽地点藏了起来，然后派人星夜赶回肃州，与蒋三和施念慈取得联系，再决定潜回的日程。
7
哈达布在肃州城里官绅商各界举行的庆功宴会上，下令对安肃兵备道所辖范围内，全力搜捕逃亡的匪徒，哪怕是挖地三尺，也要把他们缉拿归案。
季朝栋发誓要抓到宋河。他向哈达布立下了军令状，倘若抓不到宋河等元凶，情愿摘掉顶戴，辞官不做。
就在大家为他的豪言壮语，一片声叫好的时候，亲兵队长金生银给他送来一封信。季朝栋扫了一眼信封，没有落款，有些疑惑，金生银告诉他，是一个丫头送过来的。
季朝栋拆开了信封，取出信纸，刚看了两行，脸色骤变，嘴唇哆嗦。众人看在眼里，心里都疑惑起来。
哈达布见状问道：“季将军，啥信呀，让你如此紧张？”
季朝栋醒悟过来，擦了额头上的汗珠，挤出了几丝笑容：“没啥，是贱内所写，一些家务事而已。”
“原来如此，清官难断家务事，这个本督却管不了，需你自家处置。”哈达布说完，举起酒杯，一饮而尽。
“来人哪！”
季朝栋大喊了一声。
金生银应声，出现在门口。
“军门，您有啥子吩咐？”
季朝栋说：“你进来。”
金生银走进屋子，垂手站立。
季朝栋扬了扬手里的信：“送这封信的女人是谁？有多大年纪？”
金生银一下子被问住了，想了半晌，回道：“那丫头我不认识，年纪大约在十五六岁吧。”
“那你就没问问她？”
“她说这封信是你要的，交给我就跑走了。我想问，可没来得及。”
“你真是个猪脑子，就没让人盯着她？”
“回军门，我确实没想到这些，只想着把信赶紧给你。”
“你现在去道台衙门，找到刘迁，就说我有要事相告，叫他马上过来。”季朝栋又看了一遍信，下令道。
金生银答应一声，退着出了门。
“慢着。”季朝栋忽然像想起啥子似的，“那个和你搭档的王啥子，有消息吗？”
“好了，你快去吧！”季朝栋摆摆手。
金生银转身朝外走，刚走到院门口，差点与一个人撞了个满怀。
“你眼瞎啦？”
金生银张嘴就骂。
来人一把揪住了金生银的衣领，把他拽到了阴影里，低声地问他：“老金，你还认得我吗？”
金生银听得声音耳熟，借灯光定睛一看，吓得三魂跑了七魄，张开了嘴巴，却发不出声音来。
8
肃州城没有西门，为当时河西走廊诸城之一景。
肃州城西面，从石佛寺弯子向北，沿西城墙一带，曾经庙宇林立。
较为出名的有肃州城隍庙，五凉城隍庙，高台城隍庙等，成品字型，规模集中，香火旺盛，以至于庙宇的东边一条小街，被称为城隍庙街。
几座城隍庙中间靠南边，是一戏台，每年上元节的灯会、六月十五日的城隍奶奶摆针线庙会、七月十五日举办的盂蓝会，本地或外来的戏班子要在这里唱上几天大戏，为肃州一大景观。届时，肃州城内外的善男信女，扶老携幼，骑马坐车，徒步而行，前来赶会。游艺杂耍、风味小吃、商贩僧俗，尽情欢乐。
尤其是正月十五日这一天，游人香客都要带着劈柴去烧秦桧。通往城隍正殿的走道两旁，塑着秦桧和他的长舌妇王氏的跪像，游人们把大把的劈柴从塑像的屁股里塞进去，火焰便从七窍冒出。人们以此游乐性的举动，表达对国贼和奸佞的痛恨与惩罚。
肃州城隍庙向北，就是圆通寺。与圆通寺遥相呼应的，是观音堂。观音堂往北，便到了西大街。
穿街而过，从东到西，排列着昭忠祠、张爷庙、药王庙、玉皇阁与钟楼寺。药王庙后面，还有一座武庙。
每年的正月初九日，也叫“上九会，”这天是玉皇大帝的生日，庙会就在玉皇阁举办。
钟楼寺与玉皇阁相连，是肃州城内最为有名的游览胜地，寺内亭台楼阁，次第有序，塑像壁画，琳琅满目，古树参天，花草遍地，一年四季香火不断。
自汉武帝元狩二年建置酒泉郡，元狩四年修筑酒泉城。那时的酒泉城，称为禄福县城。后来，禄福县城毁于地震，东晋前凉永乐年间，酒泉郡太守谢艾主持重筑新城。新修的酒泉城，只有今日鼓楼以西部分，城周全长三里又一百十七步，开设东门和南门。
隋文帝仁寿二年，始置肃州，领福禄县。此后，历经唐、西夏、元、明、直到大清，均设肃州为地方官府的驻地。明朝洪武与成化年间，先后又扩筑了东城和东关城，并开了北门。万历二年，又用大青砖把全城包裹，肃州城更加雄伟壮观，东、南、北几座城门以及东梢门分别以“禄福”“金墉”“镇朔”“迎曦”命名之。
然而令人不解的是，肃州古城东南北三条大街分通东南北三座城门，与城外大道直接相通，而唯独西大街，没有城门，尽头处便是玉皇阁。
有饱学之士曾经穷究死研，最后得出的结论是，古肃州城没有西门，与气候自然鬟境的关系至为密切。西北地区特别是河西至西域一带，从古至今，干旱缺水，风沙成灾。无数的名城重镇，毁于风沙之手。肃州邻近的安西古城，西城墙就曾被风沙掩埋。因此，在修筑肃州古城时，为减少西北的滚滚风沙从西门刮入，就没有留开西城门。
另外一个原因，则与水患有关。
肃州地域东西狭长，南北较窄，讨赖河自西南祁连山中流出，由城西至城北流往金塔县鸳鸯池水库。每年夏季，讨赖河洪水泛滥成灾。后来，在修筑肃州城时，人们为防止洪涝灾害，便未开西门。
因是断头街，又是庙宇汇集之地，加上西北角又是一大片空地，因此，除了年节庙会，这一带还是冷落荒凉的。除了游方僧侣与进香还愿的信徒施主，平日里，本城的居民并不多见。
在钟楼寺西北角，有一处花园，和几座小院子。花园里，栽种着一些寻常的花草，像月季之类为多，更多的是一些杨树与柳树，还有不少的低头槐树。
一到夏天，树木葱茏，花团锦簇，颇为美观。
几处小院子，为一些做苦力的肃州城居民所建，他们大多以为寺庙做活与做些小买卖为生。
施念慈与小元子下了祁连山，经金佛寺连夜赶往肃州，赶在黎明时城门开启之际，进了肃州城。虽然哈达布与季朝栋有令，近段时间对进出城门的人要严加盘查。可是，守门的清兵并没有当回事。祁连山的土匪被官府描述得很可怕，可他们从未袭扰过肃州城，因此，这里的人们，包括驻防的清兵，对他们没有多少印象。
施念慈与小元子是女人，又穿戴的像是富贵人家的小姐，坐的也是骡车，那些清兵根本就不会对她们产生怀疑。要说有点不一样，也就是她们为啥这么早进城呢？
西大街这些小院子，有一处是施念慈悄悄买下的。
这一个秘密，除了小元子，没有任何人知道。
那还是在她小时候，小元子还没有到她家之前，施念慈与张氏经常生气，而父亲又不太愿意听她的哭诉，就常常幻想着能离家出走，躲开张氏，到一个清静安宁的地方去。可是，想归想，她又能到哪里去呢？
有一次，她随着家里人到玉皇阁逛庙会。她嫌人多挤得头昏脑涨，便一个人从钟楼寺后面绕过去，想找个地方歇歇。没想到，她看见了那个花园。在花园里，她觉得这里就是她梦想逃避的地方。
出了花园，她又看到了城西北角那一大块空地，无人耕种，也没有房屋，田地里，长着一些野草闲花，好像是到了乡下。
施念慈喜欢死了。
她在田野里游荡，直到累了，就靠在一处草堆旁睡着了。
等到她醒来，天已黑透，前面寺庙里传来了一阵阵的念经与钟謦之声。西城墙上，那一块一块的垛口，在黑夜中格外瘆人。周围黑黢黢地，没有嘈杂喧闹，没有市井人声。偶尔，从不远处的院子里，传来几声狗吠。
施念慈忽然害怕了。
她翻身爬起来，朝亮处走去。
黑暗中，脚下踉踉跄跄，感觉身后有人在追她。施念慈快步走起来。可是，身后的脚步声也跟着加快了。施念慈跑了起来，她觉得后背有人在敲打。
她吓坏了，满头大汗，贴身的内衣也湿透了。
她想喊，却喊不出声。
就这样，一直跑到腿发软，跑到了钟楼寺的后门，门却关闭了。
施念慈沿寺院的后墙，一直拐到哨墙街，又向南跑到了西大街，才停下脚步，坐在路边歇息。
那一晚，施家的人全没有睡觉。施乃千认为是张氏与闺女又吵架了，把张氏痛打了一顿，骂得狗血喷头，说要是施念慈有个三长两短，他一定饶不了她。
张氏委屈得很，明明是施念慈高高兴兴地跟大家去玉皇阁玩耍的嘛，她们根本就没吵架，可这娃娃是被人贩子拐卖了，还是走迷了路找不着家了呢？
施家人连同庆余堂的伙计，全被赶出去找人。他们把西城墙根一带，连同花园与寺院，里里外外地搜寻了一遍，连施念慈的影子也没有。
施乃千闻报，心想闺女是丢了。他自己到了小祠堂，在祖宗牌位前，烧了三炷香，求祖宗保佑。
正在他忧心如焚的时候，施念慈回家了。
那一晚，施乃千品尝到了失而复得是啥心情。他对施念慈立了家规：今后，没有他和两个哥哥的陪伴，决不允许她再到西城墙那儿去。
可是，没过多久，施念慈又开始思念那个花园、那块空地了。
施家大院里沉闷的空气与张氏那副面庞，都让她时时想逃离。不过，有了爹爹的新家规，她再像以往那样出入自由，就不太可能了。
施念慈便想了个主意，她说要到洋行去耍，施乃千便不阻拦。在洋行，她与保尔一边玩，一边让保尔带她悄悄地溜出去，跑到西城墙根，去玩耍了半日。结果，让施乃千知道了，把保尔狠狠地训了一顿，警告他再不准干这样的事情。
很长一段时间，施念慈没有单独再去花园与空地玩耍。
后来，年龄渐渐长大，十几岁时，她与继母的矛盾越来越激化，想离家出走的念头也与日俱增。不过，这些念头，也只能在梦中去想想而已。作为施乃千的掌上明珠，她所受的教育，使她在守道与叛道之间徘徊。仿佛一个阴阳人，在爹爹面前，她是一个乖乖女。而到了夜晚，她又成了一个无拘无束的荒江女侠。
她独自出门的自由，随着小元子的到来，越来越大。
随着去西城墙的次数增多，施念慈心底里的一个念头也越发强烈：她要在西城墙这儿买一处小院子。这样，她要是不想回家，就有了一个自己可以随心所欲的小窝。可是，买一处小院子，最少也要十两银子，她虽然攒了些私房钱，却远远不够。
她开始想法攒钱，她找大哥要钱，说是买些洋行的头饰。
施文忠对这个妹妹，是要啥给啥。他问：“你要多少钱？”
“三两银子。”
“咋要那么多？”
“你给不给唦？”
施念慈小嘴一撇，就要开哭。
施文忠赶紧答应：“好了好了，你别哭。好不好唦？”
他赶紧掏出了三两银子，另外又加了一块银元。
施念慈破涕为笑，接过钱，跑了。
不到半年，施念慈拿着银子，让小元子找到她哥哥，以他的名义买下一处小院子。小元子担心地说：“小姐，这咋能成唦，你出的钱，用我哥的名买宅子，那要是哪天他坏了良心，赖账了咋办呢？”
施念慈笑着说：“你哥是个好人，不会做出那事的。”
“人心隔肚皮，虎心隔毛尾。害人之心不可有，防人之心不可无唦。”小元子一脸严肃地劝她。
“没想到，你小小的人儿，肚里的鬼点子还挺多的。”
施念慈点着小元的额头笑道。
小元子一本正经地说：“俺爹说的，亲兄弟明算账，丑话先说在头里。”
“你爹说得对，可是，不用你哥的名义，这房契用谁的名字呢？”
“说的也是，用你的名字，人家都知道。不行。唉，那就让我哥出面买吧，我让他给你写个保书。”
小元子的神情，让施念慈很感动。她把小元子的脑袋拍了一下：“写保书，就不用了。我买这小院子，就是圆我小时候的一个梦，又不是真的去住。再说了，你哥要真是想搬到城里来住，那就让他住吧。你对我那么好，我总得为你们家做点啥才好，是吧？”
小元子听了，眼泪就流下来了。
9
一个阳光灿烂的午后，一队车仗出现在肃州南门外。
这支车队引起了路人的好奇。
一个高鼻深目的洋人，骑在了一匹高头大马上。
本来，洋人在肃州出现，一点儿也引不起肃州人的注意。肃州东门外的洋行街上，每日里都是做大黄生意的洋人在活动。还有那不少过路的洋人，如走马灯般地来来往往。
这一个洋人，却与别的洋人不同。
他的穿着打扮，不是洋人的服饰，而是大清朝的官服。
有懂行的人看出来，这洋人顶戴上的官阶，是四品正堂的衔。也不知这洋人是啥来头，可是肃州的道台也才是五品道员。
令人稀奇的是，这车队的仪仗，是前有清兵开道，后有骑兵护卫。西北虽然商道繁荣，中外交通也称频繁，可洋人穿清朝的官服却很罕见。
车仗进城时，守城门的清兵也觉好奇，伸了脑袋朝前看，竟忘记了查验路引。
车仗顺着南大街，向北一直到了鼓楼，再右拐沿东大街到了道台衙门。早有报事的清兵打前站，通知了在衙门留守的刘迁。
刘迁是个卸了任的道台，自从被撤职查办之后，整日里躲在后衙的小房子里，不愿意出来见人。一些需要道台衙门处理的公事，他也都一股脑儿地推到肃州布政使或者酒泉县那里去。
甜丫总是劝他，人生一世，草木一秋，咋活都是个活。不当官了，还可以做一个好老百姓。要是他愿意，甜丫出钱，给他开一家药材铺，倒腾大黄，一年赚的抵得上当道台三年的俸禄。刘迁说你不懂，这不是银子的事。何况，我只撤了职，还有查办两个字在等着我呢。啥时候新道台来了，再定行止吧。
正在度日如年的刘迁，忽然听说来了一队车仗，已经到了大门口，心里感到一阵轻松，总算熬到头了。他一直盼着的就是新道台赶快上任，他好去京城领罪。哪怕是在北京城里做个讨吃，也不想再在肃州受这熬煎了。
他慌忙穿好了衣服，小跑着来到前衙中门。只见衙门中门大开，车仗已经进院。
洋人下了马，刘迁心里一愣，不知如何应答了。
洋人看见他，走上前来，用一口河北话问道：“请问肃州道刘大人在吗？”
刘迁见状，急步上前，深施一礼：“不敢妄称大人，鄙人正是罪员刘迁。”
洋人握住了他的手：“刘大人，不必过谦。您的事，我离开北京前，军机处几位中堂和庆亲王都与我说了。还有，我姓林，字辅臣。比利时人，原名叫斯普林格尔德。您还是叫我林辅臣好了。”
刘迁受宠若惊：“不敢，林大人，您请。”
林辅臣又说：“我还要告诉您，我来肃州，不是担任道台的。我的职务，是大清朝嘉峪关海关的第一任税务官。同时还兼管司法、公共事务、教育和卫生方面的差事。另外，关于汉人与蒙古人还有土耳其语系的人们之间的诉讼案件，也由我来审理。”
刘迁听得莫名其妙，稀里糊涂，只是不断地点头称是。最后，他疑惑地问：“林大人，既然您不是来接任肃州道台的差事，那我何时能够交差，离开肃州呢？”
林辅臣命随从拿出一份卷宗，打开来，抽出一份上谕念道：“查肃州道刘迁贻误军机，已于六个月前被撤职查办，然因肃州道台一缺至今未补，致使该犯官迟迟未能来京销差。今有北洋大臣李鸿章亲自选定比国人林辅臣者，为大清国肃州道嘉峪关海关第一任税务官。兹授权该税务官对刘迁一案，全权审理，如无大罪，可贬为庶民，就地安置，不许妄自迁居也。钦此。”
念完，林辅臣说：“刘大人，待我安顿好家眷之后，再对您的案子进行审理。您不必过于着急。”
刘迁闻听，望空跪谢皇上开恩。
此时，酒泉芦县令以及季朝栋等一干文武官员，闻讯齐集道台衙门。酒泉县令禀报：嘉峪关海关衙门，已经奉旨选定在肃州北城门口，现在已然建造望成，只待装饰完毕，就可搬入。暂时还请林大人在道台衙门委屈些时日。
林辅臣听了，说没有关系。因他能说一口流利的河北话，与众位官员交谈无碍，相见甚欢。
当晚，酒泉县令在翠屏楼设宴，给林辅臣接风洗尘。
席间，刘迁坚不上桌，林辅臣硬是要他入席，他才忝列末位。看着满席过去的部下，如今个个春风化雨，他的心里五味杂陈，尤其是看到季朝栋趾高气扬的样子，刘迁的胸口，像吞了铅块，堵得难受。结果，他喝得酩酊大醉。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
