撰文｜李·比林斯（Lee Billings）
翻译｜沈添怿
研究人员认为，当某些红超巨星的核心发生坍缩时，它们直接形成了黑洞，而并没有成为超新星。
在侦探故事《银斑驹》（Silver Blaze，又译为《白额闪电》或《银色马》）中，大侦探福尔摩斯（Holmes）留意到了一些本该发生却没有发生的事情——看门狗在半夜时分并没有吠叫，从而破解了一桩谋杀案。同样，天文学家也正试图通过寻找没有发生爆炸的恒星，来破解宇宙学谜题——黑洞的诞生。
比太阳的质量大许多倍的恒星，通常以超新星的形式结束它的一生——质量巨大的内核发生坍缩，触发剧烈的爆炸。超新星非常明亮，足以让宇宙另一端的我们在地球上对其进行观察和研究。现代天文学家虽然还没有在我们的银河系观察到超新星，但在临近星系观测到了前身星，由此证实曾经发生过几十次超新星爆炸。然而奇怪的是，虽然质量更大的恒星也应以超新星的形式终结，但迄今为止观测到的超新星却没有质量超过太阳17倍的。
理论物理学家猜测，黑洞或许可以解释这一现象。当某些红超巨星的核心发生坍缩时，它们直接形成了黑洞，吞噬分崩离析的星体，而并没有成为超新星。从远处看，消失的恒星可能正宣告着一个黑洞的诞生。
“我们称之为‘失败超新星’，”美国加利福尼亚大学圣克鲁斯分校的天体物理学家斯坦·伍斯利（Stan Woosley）在电脑上模拟过这一过程，他说，“第一眼看到的是红超巨星，再一眼却不见了，简直出神入化。”
2008年，克里斯托弗·科哈内克（Christopher Kochanek）和美国俄亥俄州立大学的同事提出了一个寻找这些消失恒星的方法。大多数针对超新星的研究都把重点放在寻找明亮的闪光上，与此相反，科哈内克提出，监控大约30个相邻的星系，在恒星突然消失的位置，寻找可疑的暗区。
2015年，根据位于美国亚利桑那州的“大型双筒望远镜”的观测，科哈内克与两位同事吉尔·盖克（Jill Gerke）、克日什托夫·施塔内克（Krzysztof Stanek）确信，他们已经找到一颗“失败超新星”——NGC 6946星系中的一颗红超巨星发生了短暂的爆发，随后便在眨眼间不见了。
到2016年，天文学家或许已经两次见证了黑洞的诞生。2015年7月，英国剑桥大学的托马斯·雷诺兹（Thomas Reynolds）、摩根·弗雷泽（Morgan Fraser）和杰勒德·吉尔摩（Gerard Gilmore）宣称，在哈勃空间望远镜观测NGC 3021星系的存档中，发现另一颗红超巨星在星团中蜕变为了黑色。这两个团队的研究成果均刊登于《皇家天文学会月刊》。
当然，这两个案例可能还有其他平淡无奇的解释：恒星的亮度可能存在变化，会产生巨大的波动，恒星也有可能迁移到了尘埃背后。接下来，这两个研究团队计划利用空间望远镜进行更深入的观测，以为恒星蜕变为黑洞这种说法找到更多证据。
对他们来说，最好的景致就是视野之内空空如也。“恒星的星光可能会发生变化，”科哈内克说，“但死亡对于恒星来说是永恒的。”弗雷泽表示：“如果恒星重新出现了，那么很明显，它们并没有发生爆炸，对于‘失败超新星’的寻找也将重新上路或就此停止。”
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