人类对客星

第三节　人类对客星——超新星的探索

天上的星星早在人类诞生之前就已经点缀着地球的夜空了，还有一些星星在人类的天文历史上匆匆而过。它们可以瞬间变成天空中最亮的星星，亮度甚至超过了月亮，然后又突然消失在夜空中。这些被古人称做是客星的恒星为何来去匆匆？

古时候，天文学家经常发现一些奇怪的事件——在没有月亮的夜晚，漆黑的夜空中会突然出现一颗明亮的星星，这颗星星有时候会异常明亮，以至于以明亮著称的天狼星和金星都无法与之相比。但是这些星星有一个奇怪的习性，它们只在空中停留一段时间，然后就从人类的视觉中消失了。这种恒星就好像是天外来客，匆匆而过，所以古代天文学家将这种恒星称为“客星”。

也许人们会感到奇怪，天空中怎么会平白无故出现一颗星星呢？难道这是一颗人造的飞行器？在宇宙黑暗的背景下，有些星星我们很难用肉眼看清，甚至用望远镜也不一定能看见。但是，由于某种原因，这种恒星突然发生了爆炸，亮度一下子增长了上万倍，随后又逐渐变暗，这种星星就叫做新星。由于其爆炸时亮度超出了普通恒星数倍，因此又被称做“超新星”。这也就是之前古人看到的那些客星了。

超新星

经过现代科学探索的分析发现，被称做客星的天体实际上是早就存在的恒星，但是客星实际上已经是即将步入死亡的恒星总和。它们通过爆发将自己外围的大量物质抛撒向宇宙空间。这一瞬间损失的能量和物质相当于一颗年轻的恒星几亿年时间里向空间辐射的能量和物质，恒星的这种爆发被称为新星爆发。如果一颗恒星的质量比较大，那么它的爆发规模将非常大，这样的新星爆发被称为超新星爆发。

中国古代的科学家对超新星爆发有着较多的记录，这些记录对现代的科学研究有非常重要的价值。历史上最有名的一次超新星爆发是金牛座超新星爆发。这次爆发发生在1054年7月4日。一颗明亮的恒量突然出现在天空中，即使在白天，人们也可以看见它的光辉。这样的景象持续了大约23天，然后这颗客星的光芒慢慢地消退了。白天无法看到它，但是晚上依然清晰可见，两年之后，它彻底从夜空中消失了。

700年之后，一位英国天文学爱好者在用望远镜观测天空的时候，在金牛座那个曾经出现过超新星的地方找到了一个形似螃蟹的星云。科学家们推测它产生的时间应该是1054年的7月，这与中国古代记载的超新星出现的时间恰好重合。于是，科学家们认为这个蟹状星云是1054年那颗超新星爆炸之后遗留下来的痕迹。

超新星为什么会爆炸呢？科学家们分析了众多超新星的资料后发现，恒星一旦步入它的晚年，就会出现一种很不稳定的状态。那么是什么原因造成了这种不稳定状态？对此，科学家作了许多大胆而又科学的设想。他们认为，恒星进入晚年的时候，就像一个物体由于内外受力不平衡而被迫改变形状。当它的能量即将耗尽的时候，它对外放出的能量大大减少，向外和向内的压力在这时突然失衡，向内的压力逐渐加大，像压缩机一样压缩这颗恒星。恒星开始向中心“塌陷”下去。当中心的物质聚集得越来越多时，恒星的能量和亮度也不断增大，最后就引起了可怕的大爆炸。

超新星

虽然客星之谜被揭开了，但是更多的谜团又从宇宙深处走了出来，它们也像早期的客星一样神秘莫测，等待人类无止境地探索。

彗木大碰撞作为历史一页已经被翻过，但它给地球人留下了深思和启迪。这种灾难性碰撞会发生在地球身上吗？地球发生这种灾难性碰撞的可能性有多大？假若有朝一日发生了，人类可以战胜吗？

自意大利天文学家朱塞普·皮亚齐（1746～1826年）于1801年元旦在木星和火星轨道之间发现新行星之日起，人类研究和发现小行星的序幕就被拉开了。迄今为止，小行星的发现越来越频繁，已有多达5000颗的小行星被天文学家探测到。虽然这些小行星数量很多，但其质量和体积都非常小。最大的谷神星直径仅有770千米，比月球直径的1/4还要小，而且体积也不到地球体积的1/ 450。倘若你登上小行星，能一目了然地感觉到是在一个行星上，四周越远越往下弯，球形感非常明显。

朱赛普·皮亚齐

浩浩荡荡的小行星军团，它们大多数是在木星和火星轨道之间的小行星带上集中行走，很少可以越出这个范围。但也有极少数非常不安分的“卒子”，沿着椭圆轨道运行，最远可以跑到木星以外的空间，甚至走进地球轨道内侧，变为“近地小行星”，这些不安分的家伙极有可能成为未来地球的主要“杀手”。

通常近地小行星轨道偏心率比较大，就地球与它们之间的距离而言，最近时通常有几百万千米到5000万千米，极少数的小行星贴近到百万千米内。小行星赫姆于1937年10月在地球外80万千米附近掠过，仅仅相当于月亮与地球距离的两倍，从辽阔的宇宙空间尺度来看，说这些小行星与地球相隔咫尺，一点也不夸张。如此多的小行星来回穿越于地球附近的空间里，的确会让人心惊胆战。