二、地质史上的五次大绝灭
近半个世纪来，科学家们积累了许多关于物种进化和环境变化的资料，并建立了海洋生物化石数据库的档案。1993年劳普（David Ranp）和塞普科斯（Jack Sepkaski）提出了自晚奧陶世开始至白垩纪末期共发生过五次大绝灭高峰观点，在此期间还有多次小绝灭的起伏与复苏进化（图6-2）。
1.晚奧陶世绝灭（前4.38—前4.4亿年间）
在距今约4.4亿年前的奧陶世末期，地球上出现了一次大规模的物种绝灭事件。这次大绝灭的主要原因是全球气候变冷造成的，导致85%的物种绝灭。
图6-2 5次大灭绝的地质时间（百万年）与海洋动物数目（塞普科斯基，（1993））
这时期海洋无脊椎动物繁多，为三叶虫全盛时期，约占海洋生物的60% 。这次大绝灭给菊石、三叶虫、腕虫、海百合以及原始的腕虫类和头足类动物带来了一次毁灭性的破坏。
2.晚泥盆纪绝灭（前3.6—前3.8亿年间）
这次发生于晚泥盆纪，历经两个高峰期，导致70%的物种大绝灭。泥盆纪陆地扩大，气候温暖，为蕨类和鱼类繁盛期。这次干热气候引起海洋无脊椎动物又一次大衰退，促进海洋鱼类和湿地蕨类的大发展。
3.晚二叠世绝灭（前2.3—前2.5亿年间）
距今约2.5亿年前的二叠世末期，发生了地球史上最大的物种绝灭事件，估计有96%的物种计55科的物种绝灭。这次大绝灭的原因有多种，包括气候变化、全球板块运动、热力释放以及有外来陨石撞击的可能，导致占海洋2亿多年的古老无脊椎动物从此全部衰退与消失，还有陆地原生的蜥蜴类、两栖类和兽孔目的爬行均急剧衰落，而三叶虫完全消失。
4.晚三叠世绝灭（前1.75—前1.9亿年间）
这次晚三叠世的大绝灭，估计有76%的物种绝灭，主要仍是海洋生物，包括原始鱼类和原始爬行动物。这次绝灭原因不清，可能由于海相地理变化、内陆盆地增加、海藻大量繁殖而引起海水缺氧所致。
5.晚白垩纪绝灭（前0.6—前0.65亿年间）
距今6500万年的晚白垩纪，又引发一次约有75%～80%的物种大绝灭，结束了长达1.7亿年的恐龙时代。这次被称为K－T大突难（K源于德语Kreide ，意为白垩纪，T是中生代的第三纪），恐龙突然绝灭，至今是个谜。一种观点认为是陨石撞击地球，在墨西哥海岸附近有一个方圆20公里的凹坑，地质年代也有相合，由此引起一场全球性的火灾，导致恐龙死亡。另一种观点认为因印度的几次火山大爆发，高空烟云尘埃蔽日，使得植物枯萎而引起大型动物死亡。第三种观点认为由于气候升温，引起恐龙蛋孵化生理障碍（如今尚有大量恐龙蛋化石发现）或雌雄比例失调，最终走向绝灭。第四种观点认为自然突变，食物耗尽，导致恐龙绝灭。
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