冥王星的卫星

　　据美国海军部门1978年7月间宣布，美国海军天文台的克里斯蒂用口径155厘米的望远镜在1978年4月13日、4月20日和5月12日拍摄了冥王星的照片。经过精密测量，发现冥王星小小的圆面稍稍拉长了。他追查1965年和1970年拍摄的旧照片，也发现这种现象。这个现象似乎表明，冥王星旁边有1颗卫星，比冥王星暗几倍到10几倍，由于冥王星离我们太远，以致在大望远镜里也不能把它们分开。例如，气象站的风速计，一根横杆连着两个圆球，在疾风中旋转不停，从远处看去，两个圆球仿佛融成一体，只能察觉它时扁时圆的形状变化。那么，冥王星圆面拉长的现象是不是表明它有1颗卫星呢?当时，还难于肯定。1978年7月2日和5日，克里斯蒂再次拍摄了冥王星的照片。7月6日智利托洛洛山天文台用口径400厘米的望远镜也拍摄了冥王星的照片并作了研究，终于证实这颗卫星的存在。国际天文学会接到这个消息后，立刻把这项最新发现用快报发送到世界各地的天文台，呼吁天文学家们继续对这颗新发现的冥王星的卫星进行监测和研究。

　　冥王星卫星的发现，在天文学上具有重要意义。为了说明它的意义，最好从冥王星本身谈起。

　　大家知道，太阳系九大行星中距离太阳最远的就是冥王星。它的发现，比太阳系的其它八大行星都迟。1930年以前，人们还不知道它的存在呢!那么，它是怎样被发现的呢?本世纪初，天文学家分析了天王星和海王星的运动，发现它们总是偏离天体力学计算的轨道，因而推测海王星之外可能还有1颗行星。由于这颗行星的引力作用，天王星和海王星的运动受到干扰，在天文学上叫做“摄动”。但是，经过多年的搜索，始终没有发现新的行星。天文学家们制造了1架专门的望远镜，继续在星空巡视。直到1930年1月21日，美国青年天文学家汤博才在双子星座里找到第九颗行星——冥王星。

　　冥王星离太阳5900000000万千米，接收的太阳光还不及地球的1／1500。那里到处是黑暗和寒冷。天文学家给这颗行星命名时，想起希腊神话中冥府之神——冥王普鲁托。普鲁托独自住在那阴森的地下宫殿里，十分寂寞，和这颗黑暗、寒冷的行星的景况相似。因此，天文学家把这颗行星命名为“冥王星”。

　　冥王星的亮度很弱，只有用大望远镜才能观测到。不过，在用世界上最大的望远镜拍摄的照片上，冥王星也仅仅像一粒小米，又小又暗。

　　冥王星绕太阳运行1周，约248年。换句话说，冥王星的1年竟有248个地球年之久。它在天球上的运动极其缓慢，同恒星几乎没有多少差别。尤其是，冥王星的运动轨道具有不少特殊的性质。例如，其它行星的轨道大多很圆，而冥王星的轨道则是扁长的，而它的轨道平面也与众不同。如果把地球的轨道平面——黄道面作为基准，其它行星的轨道面和黄道面倾斜的角度大多不超过4度，唯独冥王星的轨道倾斜竟大到17度。

　　另外，冥王星虽然处在太阳系边远区域，但它的许多性质却和靠近太阳的几颗行星相似。由于冥王星的这些奇特个性，人们对它的来龙去脉发生疑问：冥王星似乎不是1颗独立的行星，也许最初是海王星的1颗卫星，后来由于某种原因摆脱海王星的引力，才“自立门户”。另外一种说法，冥王星仿佛是恒星际空间一只“迷途的羔羊”。偶然进入太阳系，被太阳“捕捉”，成了太阳的行星。到底哪种说法正确?或许，两种说法都不正确。在冥王星的问题上，众说纷纭，一个很重要的原因，是对它的面目还认识不清。

　　我们知道，要了解行星的密度、成分和内部结构，首先要弄明行星的质量。对有卫星的行星，利用开普勒第三定律，从观测中可以精确地定出它们的质量。如果行星没有卫星，只能从它对邻近行星的摄动来推算它的质量。当然，这类摄动一般很小，因此质量的测定不如第一种方法精确。自从1930年发现冥王星以来的40多年间一直没有发现冥王星有卫星，冥王星的质量只能从它对天王星和海王星的摄动来推算，结果是冥王星相当于地球质量的9／10。可是，冥王星的躯体又很小，因此其密度比其它行星的密度大许多倍。1978年终于发现了冥王星的卫星，其直径约800千米，在距离冥王星19000千米的轨道上旋转。由于这颗卫星的发现，冥王星某些谜点就可以解开了。过去认为太阳系的九大行星中最小的是水星，其直径是4800千米。不对了！现在可以确定：冥王星的直径约是2400千米，只抵到水星的一半，冥王星才是太阳系中最小的行星。此外，根据计算，冥王星的质量只有地球质量的3／1000左右。根据冥王星的直径和质量，我们就可以估计到这颗星体的密度、成分以及内部结构等方面的情况了。看来，冥王星可能是1颗独立的行星，和太阳系其它行星一起，在四五十亿年以前就诞生了。