丹纳认为，物质文明与精神文明的性质面貌都取决于种族、环境和时代三大要素。这个理论早在18世纪的孟德斯鸠，近至19世纪的圣伯夫，都曾提到;但到了丹纳手中才发展为一个严密与完整的学说，并以大量的史实为论证。他关于文学史、艺术史和政治史的著作，都以这个学说为中心思想，而他一切批评与理论的著作，又无处不提供丰富的史料作证明。一位英国批评家称赞道:“丹纳的作品好比一幅画，历史就是镶嵌这幅画的框子。”
丹纳是实证主义的代表人物。综观他的一生可以看出，他一直都在不懈地探索用自然科学的方法来研究人类社会。他指出，历史是“一个技术问题”，精确的分析对它具有影响作用。他有句著名的格言:“美德和罪恶都是一种物质，如同糖和硫酸一样。”不可否认的是，丹纳的思想带有机械唯物主义倾向，实证主义学说因刻板、僵化而逐渐失去了影响力，过分强调自然科学的方法论作用也忽视了人文科学自身的独立性。
在美学理论中，他认为艺术品的目的是表现事物的主要特征;艺术品是由许多互相联系的部分组成的一个总体，而各个部分的关系是经过有计划的改变的;一切艺术都决定于中心人物;艺术品的价值由它所表现的特征的重要程度、有益程度和效果的集中程度决定。
丹纳晚年致力于寻找法国在普法战争中溃败的原因。他认为，法国的溃败是由于法兰西民族像一个人一样，患有严重的疾病。为此，他撰写了著名的《现代法兰西的渊源》一书，指出法国溃败的原因主要在于过分的中央集权制，这种体制源于旧制度时期的政体，又由于法国革命而得以加强。
经典名句
●作家首先应当创造活的心灵。雕塑家和画家首先应当创造活的身体。
●艺术从天上降落到地上，快要不用神明而用人做对象了。
●他们喜欢行猎不亚于行猎的收获，喜欢旅途不亚于喜欢到达目的地。
●艺术是影子，才能是本体，艺术始终跟着才能的诞生、长成，衰落，方向。
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