在赤壁遭到大败后，曹操仓皇逃命，这时看到前面有两条通路。一条是小路，山险道窄，坎坷难行，但却近五十里；另一条则是大路，宽敞平坦，却远了五十里。
诸葛亮了解曹操深谙兵法，老谋深算。于是，他决定将计就计，先在华容小道上设伏，并故意暴露若干目标，让曹操看出有兵马埋伏。曹操果真入了诸葛亮的圈套，就此犹豫了，他不断问自己：究竟走哪条路好呢？
这时，前面探路的军士回来向曹操请示：“前面有一条大路，有一条小路，都通南郡。大路平坦，远五十里；小路经过华容道，窄狭难行，却近五十里。请问丞相走哪一条路好呢？”
曹操说：“你再去分别探视这两条路，迅速回报。”
军士探路，跑回来报告说：“丞相，大路上看没有任何动静，小路的山口子上有几处在冒烟。”
此时，众将纷纷说道：“烽烟起处必有伏兵，不宜走小路，我们不能怕远，应该走大路。”
曹操思考了片刻，坚定地说：“不，还是走小路。”
大家惶惑不解，曹操解释道：“你们根本不懂得用兵之道，兵法上所说的‘虚则实之’，‘实则虚之’。就是在提醒我们以虚当实，以实当虚。诸葛亮派人在小路烧烟，旨在诱我走大道，让我中其埋伏。难道我会愚到上他的当吗？”
于是，曹操便率领着部下走向华容道。结果真的中了诸葛亮的圈套。
【运用经典】
鬼谷子云：“散势法鸷鸟。散势者，神之使也。用之，必循间而动。威肃、内盛，推间而行之，则势散。夫散势者，心虚志溢。意失威势，精神不专，其言外而多变。故观其志意为度数，乃以揣说图事，尽圆方、齐短长。无间则不散势，散势者待间而动，动势分矣。故善思间者，必内精五气，外视虚实，动而不失分散之实，动则随其志意，知其计谋。势者，利害之决，权变之势。势败者，不以神肃察也。”
鬼谷子认为，成功施行散势之术的关键在于时机未来之前深隐不发，整肃自己的势力、强盛内部的力量，做好充分的准备，为重要一击积蓄力量，待最佳时机到来之时，果断采取行动，就会使对方的势力分散。行动时，要在内修炼自己的五气，对外观察对方的虚实，要顺应对方的意图和心志，并确知对方的计谋，这样才能达到分散对方势力的目的。因为只有知己知彼，才能百战不殆。诸葛亮就是利用曹操深知兵法，多谋善算的秉性，将兵力设伏于华容道，并故意暴露出此处有兵马的实情，使曹操反以为假，误入歧途。
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