地球地质年代图表

2．地球的年龄

记录地球年龄的沉积岩

我们知道，根据树干的年轮多少，我们可以判断树木的年龄。目前，地球上年龄最长的树木可达四五千年。但是，相对而言，四五千年的时间与地球的年龄相比，就好似人生中的一秒，微不足道。那么，地球的年龄到底有多大呢?至今仍众说纷纭，各家不一。现今，多数学者认为，地球已有46亿年的年龄，不过，也有人说是20亿年至30亿年或50亿年。

人们是如何来测定地球年龄的呢?一开始，人们利用海水中盐的浓度来推算地球的年龄。即假设在海水中所有的盐都来源于陆地上的河流，如果计算出一年中世界上所有河流搬运到海里的盐量，再从海洋中长年累月地蒸发后，达到现代海洋中盐分的浓度，推算其所需时间。通常，这样推断的话，地球有一亿数千万年的年龄。不过，从某些方面来讲，这种推算极不科学，因为我们并不十分清楚地球过去的河流分布、年降水量、海陆分布和气候等情况，况且海洋中盐分的形成，也并不完全是陆地河流搬运的结果。

另外，除海水中盐水的浓度推算外，科学家们开始寻找新的方法来测定地球的年龄。河流每年携带着大量的泥沙流入海洋，这些泥沙就在海洋中沉积下来形成沉积物，时间越长，沉积物的厚度就越大。世界上沉积物形成的最厚的沉积岩，有100千米厚。沉积物要达到这样的厚度需要3～10亿年的时间，于是有人提出地球的年龄大概在10亿年左右。不过这个数字仍是很不科学的，因为在有物质沉积之前，地球早就形成了。

此外，沉积物中有大量的生物化石，也可以提供当时沉积的时代。最早的生物遗迹，是南非发现的微植物化石，种名叫古球藻；另一种叫原始细菌，距今约36亿年。但在生命诞生之前，地球早就存在了，所以地球的年龄应该比36亿年还要大。

最后，值得一提的是，现代物理学的研究成果，成功地开拓了研究地球年龄的另一新方法。科学家们发现，放射性元素是以一定的速度蜕变的，如1克铀每年生成六亿分之一克铅。根据放射性元素的这一性质，目前测得世界上最古老的岩石为42亿年左右，最古老的化石蓝绿藻约35亿年。正是运用这种方法，地质学家巴牛斯测定了许多陨石的年龄，其中得出陨石的平均年龄为17亿年，最老的为70亿年。通常，这些陨石的年龄可能说明了银河系的年龄，也可能说明了太阳系的年龄。

不过，要十分精确地测定地球的年龄是一个十分困难的问题，问题的关键在于,太阳系及银河系的起源问题尚未解决。实际上，地球的年龄与太阳系的年龄是密切相关的。

目前，一般认为，地球的年龄是46亿年。如在地质年代表中，时间的上限为46亿年。

知识小百科

地球为啥是圆的呢？

根据牛顿万有引力定律，任何物体之间都有力的作用。当一个物体足够大的时候，它就有足够大的引力克服自身的刚性而成圆型。地球等大型物体就是因为这个原因而呈圆形，像一些小行星就不够大，遂成不规则型。

但是，由于地球自转产生的离心力将地球拉长，于是地球就呈椭圆形了。