财务杠杆作用（gearing）一词在财务学中指公司的债务融资数量对权益融资的比例。相对于权益融资，债务融资水平较高的公司被称为高杠杆的（highly geared） ，反之，则被称为低杠杆的。公司的杠杆水平可以用很多财务比率衡量，包括：
■负债—权益比例（长期负债与权益资本的比例）。
■资本杠杆率（长期负债对投入资本的比例）。
相对于收入杠杆比率，如利息保障倍数（interest cover，见2.4.6）负债—权益比例和资本杠杆率都是资产负债表杠杆比率的例子。在计算资产负债表杠杆比率的时候，可以既包括长期负债也包括短期负债，尤其是短期负债连续存在的时候。与WACC一样，负债—权益比例和资本杠杆比率都可以用市场价值或账面价值计算。人们常常认为应当用账面价值计算这些比例，因为账面价值比市场价值稳定。然而，问题在于，大多数情况下，证券的账面价值，尤其是普通股，与其真实价值或市场价值有显著差异。因此，与WACC一样，在计算财务杠杆比率时，通常认为市场价值比账面价值更加适合。
在确定市场所认为的适合的财务杠杆水平的主要因素时，公司所在行业的性质是一个主要因素。低经营风险的行业，如公用事业，通常比高经营风险的行业，如奢侈品零售业，有着更高的杠杆水平。表8.1列出了不同行业之间的平均杠杆水平的差异。然而，必须指出的是，行业杠杆水平并不是静态的，而是随着经济条件的变化而变化的。
当讨论杠杆的意义时，常常集中于讨论高杠杆水平的意义而不是低杠杆水平的意义。高杠杆水平的意义如下。
8.6.1 增加权益回报的波动性
公司的财务杠杆水平越高，其盈利能力与收入对利率的变化就越敏感。若公司的绝大部分负债是浮动利率负债，这一敏感性将更值得强调。
表8.1 英国某些行业的资本杠杆比率［定义为（优先股+短期和长期负债） /（投入资本+短期负债） ］
资料来源： Thomson Datastream，1999 - 2000.
如果一家公司部分资金来源于负债，其利润和可分配收益就面临着公司债务的利率上升的风险。这一风险将由股东承担，因为公司可能减少股利支出以支付到期利息。这种风险被称为财务风险。公司资本结构中的债务越多，财务风险越高。
8.6.2 增加破产的可能性
当财务杠杆水平非常高时，股东就开始面临破产风险，即利息支付的义务最终导致公司清算的风险。如果利润下降，或变动利率的债务的利息支付增加，公司可能无法支付利息。从股东的观点看，破产风险是由于他们在公司破产时处于清算顺序的最后位而丧失初始投资的风险。
8.6.3 降低股票交易的信誉
由于股票上市交易需要提供广泛的信息，因此投资者计算上市公司的财务杠杆水平是很合理的。计算了财务杠杆水平的投资者可能认为公司财务杠杆水平过高，带来了他们所不能接受的财务风险或破产风险。因此，他们可能不愿意购买公司的股票或进一步向公司提供贷款。这种不愿意向公司提供融资的行为是公司财务信誉的丧失，会导致公司股价面临下跌的压力。
8.6.4 鼓励短期行为
如果公司的财务杠杆水平过高，其基本的财务目标就可能由股东财富最大化转向获取足够的现金流以支付利息，从而避免可能的破产。经理将关注短期的利息支付需求而不是长期的财富最大化。这种行为就是短期主义者（short-termist）或短期主义（short-termism） 。
转载资料8.1揭示了与过度的短期负债及收入流的不确定性相联系的困难，以及为解决这一困难而导致的后果——低于市场价格出售公司资产。
转载资料8.1 Leeds为出售Woodgate辩护
负债严重的足球俱乐部Leeds United的经理，昨天为其出售其球星Jonathan Woodgate的行为提出了辩护，称这一行为是为了俱乐部长期的稳定性。俱乐部主席Peter Ridsdale称以900万英镑的价格将Woodgate出售给竞争对手Newcastle United的决定是“惟一能给我们的未来带来平静的（决定）。我们并不想出售Woodgate， ”他说，“然而，我们是一家公众公司。当公司在股票交易所只值1500万英镑时，900万英镑的出价是很有意义的。 ”
Leeds曾支付了昂贵的价格使其成为欧洲最好的球队之一。但两次连续未能获得UEFA冠军联赛的资格给其留下了高昂的管理费用。结果是上一财务年度3390万英镑的税前亏损。这只有冲销股本，到6月30日，其股本为140万英镑，而净负债则高达7790万英镑。
Ridsdale先生昨天称两个赛季未进入冠军联赛的成本约为3000万英镑。然而，他声称俱乐部现在“处于财务上合理的状况，假设我们没有进入冠军联赛” 。俱乐部本周以600万英镑的价格出售另一英国球星Robbie Fowler。早些时候它出售了有争议的中场球员Lee Bowyer给West Ham，还将Oliver Dacourt租借给了意大利的罗马队。夏天，它以3000万英镑——大约两倍于该俱乐部现在在资本市场上的价格——将Rio Ferdi -nand卖给了Manchester United，并将Robbie Keane卖给了Tottenham Hotspur。
同时，Ridsdale和俱乐部的经理Terry Venables都面临着未来的不确定性。Venables昨天露面了，显示了留下的意向。然而，其主席的未来也许要依赖于他对球迷的说服能力，以使球迷相信，对球员的出售确实是为了俱乐部的利益。
资料来源：FT.com，1 February 2003. Reprinted with permission.
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