19世纪末20世纪初，各主要资本主义国家相继完成第二次工业革命，开始了由自由资本主义向垄断资本主义过渡的新阶段。垄断资产阶级财富的快速积累在西方社会引发了一系列新的矛盾和问题。提高效率、缓解矛盾是古典管理理论产生的直接动因。泰勒、法约尔和韦伯分别从不同的方面建立起了古典管理理论的大厦，为社会管理理论的兴起奠定了基础。马克思、恩格斯和威尔逊从不同的视角提出了这一时期社会管理的基本理论。
（一）马克思、恩格斯对社会管理理念的创新
“管理上的民主，社会中的博爱，权利的平等，普及的教育，将揭开社会的下一个更高的阶段，经验理智和科学正在不断向这个阶段努力。这将是古代氏族的自由、平等和博爱的复活，但却是在更高形式上的复活。这也就是我们共产党人所追求的自由王国”(1)。这是恩格斯在1884年对未来社会的构想，也是共产主义社会管理所追求的最终目标。
马克思、恩格斯的社会管理思想是历史唯物主义理论的一个重要范畴，与他们提出的国家与社会的理论密切相关，其主体思想包括以下三个方面：社会管理是政治统治的基础；国家本质决定社会管理活动的性质；人民主体地位是社会管理的最高原则。
通过批判黑格尔，马克思认为，国家是市民社会的产物，“家庭和市民社会本身把自己变成国家。它们才是原动力”(2)。恩格斯进一步指出有效的社会管理是统治的基础，“政治统治到处都是以执行某种社会职能为基础，而且政治统治只有在它执行了它的这种社会职能时才能持续下去”(3)。
马克思主义强调公共权力对于社会管理活动的作用，认为公共权力是社会管理活动实现的保障。公共权力的性质是由国家本质决定的，因此，社会管理活动的性质也是由国家本质决定的。在社会主义社会，无产阶级夺权之后国家性质的重大改变决定了社会公共事务的管理者“大多数自然都是工人或公认的工人阶级代表”(4)。人民主体地位是社会主义社会管理的最高原则，通过参与到社会管理中来，人民的主体地位得到体现，并由此实现个人的全面发展，进而实现社会整体的发展。关注个人与社会的关系，是马克思、恩格斯社会管理思想的创新之处。
（二）威尔逊的公共行政管理理论
威尔逊是美国由农业社会向工业社会转型时期出现的最重要的政治家之一。作为公共行政管理学的鼻祖，他的思想对整个社会管理理论界产生了巨大的影响，不仅影响了美国社会的发展趋势，而且推动了世界范围内社会发展的新气象。他的社会改良主义、保守自由主义民主思想是工业化和垄断资本迅猛发展下的产物，也是这一时期社会管理理论创新的体现。
威尔逊的公共行政管理理论源自对自由放任主义的反对，垄断资本主义的迅猛发展给美国社会带来了一系列新的冲突和问题。面对社会转型时期社会管理的困境，即原有社会秩序失范、社会贫富差距悬殊、大规模利益冲突频频发生，威尔逊主张在改革行政之后运用国家权力干预公共事务，“任何事情，无论是政府的事情还是仅仅做买卖，都必须有一个人当家做主，权力和对行政权力严格负责，是构成好政府的要素”。但是政府在参与社会管理时，必须明确自己承担的任务和职能边界，不能包揽一切，也不能不管本应管理的领域(5)。
在对美国社会现实进行分析的基础上，他认为解决美国社会发展过程中的问题无需革命只用改革即可，并提出了“保守的激进主义”的口号，主张以保守的方式达到激进的目标(6)。在他就任美国总统期间，劳工政策、妇女选举等领域都实现了新的发展。在处理个人与社会管理的关系时，他认为个人自由只能够存在于它和社会尽可能好的调解之中，新的社会秩序的形成是国家介入的产物。建立人人经济机会均等、政治自由民主的国家，为人的全面解放和充分享受友爱的精神生活提供制度环境是其社会管理的最终目标，也是其理论创新的具体体现。
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