20世纪中期以来，社会经济环境的快速变化要求政府的执政能力不断提高，政策扩散逐渐成为政策过程研究的新焦点。1969年，密歇根大学的沃克开始关注各种创新型政策如何在各州之间的扩散，首先提出的一个问题是，创新型政策在各个州政府之间扩散这一现象为什么会发生？自沃克开创了政策创新扩散的先河后，随后经过罗杰斯、格雷、格洛尔、贝瑞夫妇等人的努力，政策创新理论得到了迅速发展，并成为公共政策研究的重要内容。
政策扩散通常是指创新型政策的扩散，即一项或一组公共政策创新方案从发源地向其他区域扩散的过程。国际政策科学界通常将政策扩散定义为一项创新通过某种渠道随着时间流逝在一个社会系统的成员之间被沟通的过程。[21]具体而言，它指的是某种创新从其发明和创造的发源地传输到创新的最终使用者或者采纳者的过程。美国学者埃弗里特·罗杰斯提出，政策扩散是一种创新随着时间的流逝在一个社会系统的成员之间通过某种渠道被沟通的过程。我国学者王浦劬认为公共政策扩散是指一种政策活动从一个地区或部门扩散到另一地区或部门，被新的公共政策主体采纳并推行的过程。费比诺·吉拉尔迪、科瓦东加·梅塞格尔等人认为政策扩散研究已进入第三代。第一代政策扩散研究是概念化阶段（1980年之前），第二代政策扩散研究是机制探索阶段（从1980年至2000年），第三代政策扩散为定量研究的成熟期和大N数研究阶段（从2000年至今）。
早期政策扩散理论主要集中在解释影响扩散的不同因素上。在美国州政府创新扩散的早期研究中，影响因素主要为三类：沟通因素，地域因素，政治、经济、社会等自身因素。随着扩散研究的深入，学者们开始检视前期的政策扩散研究。他们认为早期的研究“除少数情况外扩散理论家倾向于使用集合数据、多元政策系统分析的宏观方法。这类研究可以对影响政策扩散的因素及影响关系有总体认知，如社会经济因素、地理因素、政治因素等都可能成为一项新政策采纳的早晚、甚至最终是否被采纳的影响因素。但是，这样的研究难以发现存在于不同政治体间扩散行为的具体动机。于是第二阶段，很多政策扩散的研究者开始致力于扩散机制的研究。机制是指“关于（两个变量）如何相关的貌似合理的解释的一系列陈述”，它能揭示引起扩散行为的具体因素或影响变量。政策扩散机制的研究成为这一时期政策扩散理论体系的重要研究内容。到了第三阶段，许多学者开始尝试扩散机制的整合研究。魏吉娜提出了一个整合政策创新扩散各变量的概念框架，这个框架把所有扩散变量分为三类，第一类是创新本身的特征，包含政策采纳之后的公私影响和成本收益两类变量。第二类是影响政策采纳率的创新者的特征，共有六组变量，创新者的社会存在体（个人、组织、州等）、创新者的新密性、情形特征、社会经济特征、社会网络中的位置，以及个人素质。第三类是当代世界促成扩散现象的结构特征，即环境特征，包括地理环境、社会文化、政治条件和全球一致性等。[22]
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