嘉庆年间，西安知府邓廷桢正在处理一桩投毒杀人案件。某县兵营中有个名叫郑魁的小兵，被人控告用放砒霜的馒头毒死了县民宋某，郑魁被判为死刑。邻妇孙氏与卖馒头的和卖砒霜的人都被作为证人带至西安府。
府衙上下都认为铁证如山，可以批准结案，而邓廷桢却感到此案并非简单，其中必有蹊跷。
随后，邓廷桢将卖馒头的人带入公堂，审问：“你每天能卖多少个馒头？”卖馒头的回答：“两三百个吧。”
邓廷桢又问：“一人大约买几个？”对方答道：“三四个。”
邓廷桢沉思片刻说：“如此看来，你每天要同近百个顾客打交道了，是吧？”
卖馒头的点头说：“是。”
邓廷桢突然问：“这近百人的相貌、姓名，以及哪一月、哪一天来买过你的馒头，你都能记得吗？”
卖馒头的人摇头答道：“不见得。”
廷桢立即反问：“那么，你为什么偏偏记得郑魁是某月某日买过你的馒头呢？”
卖馒头的人禁不住追问，就道出内情：“我本来也不记得，县役冯某说，衙门里正审问一桩投毒杀人案，凶犯郑魁已经服罪招供了，只缺少一个卖馒头的证人，就让小人出庭作证。我做小本生意的怎敢得罪衙门里的人，便应允了。”
邓廷桢又传孙氏讯问，原来她也是受县役冯某的唆使，不得已提供伪证的。而卖砒霜的人则确切地承认，郑魁确实在他那里买过砒霜。
邓廷桢经过周密细致的调查，终于弄清了事实真相。原来，宋某与郑魁一直不和，临死之前又与郑魁吵了一架。县官来验尸时，发现他嘴唇发青，便怀疑是中毒身亡。恰巧郑魁这天又买过一包砒霜，于是人们都认为是郑魁投毒。郑魁有口难辩，被屈打成招。汉中县令又指使县役冯某找来几个“证人”。其实，宋某是死于狂犬病，所以嘴唇发青。而郑魁买砒霜，是为了毒老鼠。
案情得以大白，邓廷桢当堂释放了郑魁、卖馒头的人以及孙氏，依法惩办了汉中县令与县役冯某。
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