第二次世界大战后，英国走向衰落。前首相丘吉尔极力想恢复大英帝国的昔日荣耀，于1948年10月9日在保守党年会上提出“三环外交”。第一环是英联邦，包括英国及其自治领、殖民地；第二环是英语世界，包括英、美、加拿大等讲英语的国家；第三环是联合起来的欧洲。丘吉尔这一外交战略的提出，表明英国不仅要依靠英联邦的力量，而且要借助美国和西欧的力量来恢复它过去的国际地位。
1948年10月，丘吉尔在阐述三环外交的总方针时进一步说：“这三个大环同时并存，一旦它们联结在一起，就没有任何力量和力量的结合足以推翻它们……我们是在这三环的每一环中占有重要地位的唯一国家。”
三环外交的政策意图是以美英特殊关系为基础，依靠美元来支撑英镑的国际货币地位，借重美国的力量，竭力维持对英联邦的控制和传统联系，同时利用欧洲大陆各国的矛盾来驾驭西欧，使英国处于三环的中心，从而保持英国的世界大国地位。丘吉尔虽然当时已不在台上，但执政的工党政府也接受了三环外交作为制定对外政策的依据，三环外交遂成为战后初期英国两党共同执行的外交总方针。
然而，实践表明，英国衰弱的国力不可能取得三环外交的预期效果，而且还给英国带来了严重的政治、经济后果，致使英国政府不得不调整三环外交战略。首先是英国殖民地和附属国的民族解放运动蓬勃发展，英国已无力维持旧的殖民体系，于是，麦克米伦政府转而采取“新殖民主义政策”，即允许殖民地“有秩序地独立”，并尽量使其留在英联邦内和尽可能保持英国传统利益，但这种政策未能抵抗民族解放运动的高潮。50年代后期和60年代的非洲独立浪潮，宣告了英国殖民体系的瓦解，英联邦也日趋析散。面对重重困难，英国政府被迫缩短战线以减轻负担，把军事基地收缩到以本国和欧洲为主。(www.guayunfan.com)至于英美的特殊关系，由于英国在资本主义世界中经济地位日益衰弱，使它企图维持英美特殊关系继续保持世界大国地位的梦想破灭了。在经济上，美国趁英国有求于它的机会，逐步在英联邦内、大洋洲、拉丁美洲及中东等地区排挤英国势力，甚至英国本土重要的工业部门也为美国所控制。在政治军事方面，1962年，美英签订《拿骚协议》，英国接受肯尼迪的多边核力量方案，把自己的核力量附属于美国，其结果是英国处于“小伙伴”的从属地位。所以，英国奉行的英美特殊关系，实际上都是英国对美国的特殊依赖关系，在美国看来，英美的特殊关系无非是“作为建立美国体系的工具”。
英国企图称霸西欧，也遭到法国和联邦德国的反对。在英国一筹莫展之时，欧洲共同体六国不仅经济发展速度远远高出英国，而且在政治上也日益显示其作用。因此，1961年8月、1967年5月，英国先后两次申请加入欧共体，但都由于英国不愿放弃同美国的特殊关系而被否决。1970年6月，英国再次申请与共同体六国恢复谈判。英国根据自身的利益，鉴于目前国际形势的变化，终于把对外政策转向西欧，宣布结束英美特殊关系，并在做出一定让步后，于1973年1月正式加入欧洲共同体。
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