16世纪的英格兰，在伊丽莎白一世的带领下，迅速崛起，成为令世界刮目相看的一个国家。王权在这位充满智慧的女王手中，在成就国家强大的同时，自己也壮大了起来。但是善于协调各种关系的女王没有滥用自己权力和威望，在她的一生中，王权的扩张始终控制在议会能够忍受的范围之内。这位非凡的女王在政治中所表现出的智慧和宽容，超越了时空的限制，为现代政治文明做出了榜样。
伊丽莎白诞生于伦敦的格林尼治普雷森希宫，她是亨利八世和他的第二个王后安妮·博林唯一幸存的孩子。由于她父母是按新教教规结婚的，天主教认为她是一个私生女。她出生时被指定为王位继承人，她的同父异母的姐姐玛丽成为她的服侍者。
后来玛丽上台，逼迫伊丽莎白改信天主教。伊丽莎白表面上虽然昄依，但内心仍然是一个新教徒。玛丽对此非常不满，有一小段时间里伊丽莎白甚至被关入伦敦塔。1558年玛丽无子而亡，伊丽莎白成了她的合法继承人。英国国会重申了亨利八世国王规定伊丽莎白作为继承人的安排。
伊丽莎白于1559年1月15日在威斯敏斯特教堂被加冕为女王，当时她的地位很不稳定。她加冕的日子是当时英国著名的数学家和占星士约翰·迪伊挑选的，据说特别吉利。给她加冕的是卡里斯勒的主教，他是当时在教会界能找到的最高的承认她的合法地位的人。同年，她就签署了结束同意大利战争的《卡多—坎陪吉条约》。(www.guayunfan.com)伊丽莎白统治英国长达45年之久，在她的统治之下，英格兰腥风血雨的宗教迫害消失了，工商业和海外贸易迅速发展，国力日盛，打败了西班牙的无敌舰队，成为新兴的海上霸主，为将来的“日不落帝国”奠定了基础。
英格兰在这个时候进入文艺复兴的鼎盛时期，出现了莎士比亚、斯宾塞、培根等一批巨人。历史学家认为，伊丽莎白女王是历史上最伟大的君王之一，如果没有这位女王，英国和西方世界的历史很可能是另外一个样子。
伊丽莎白上台后面临的最棘手的国内问题就是宗教问题，她本人是坚定的新教徒，登基后不久伊丽莎白就宣布新教为英国国教。罗马教皇庇护五世宣布把她逐出教会，废黜她的王位，随后又宣布：暗杀伊丽莎白不算犯罪。
但是伊丽莎白并没有报复天主教徒，她从她姐姐的恶行中已经汲取了足够的经验和教训。伊丽莎白采取了宽容的宗教政策，她说：“只有一个耶稣基督，这是唯一的信仰，其余的一切争论都是小事”。她允许天主教徒在家中保持信仰，她对天主教徒唯一的“迫害”是罚款，而不是火刑柱。
在当时的欧洲，各地的新教徒和天主教徒争相把对方像野兽一样捕获，然后再心满意足地把这些“异端”送上火刑柱。在德国，宗教冲突更是导致了“三十年战争”，使这个民族1／4以上的人口在劫难中丧生，德意志的统一因此被延迟了200多年。而在英国，英格兰新教徒和天主教徒基本上相安无事，他们之间的仇恨逐渐消解，英格兰保持了民族的统一。这和同一时期欧洲大陆宗教改革的状况形成了鲜明对比。
伊拉莎白的宽容和智慧并不仅仅体现在她的宗教政策上，作为一个女人，她把自己的婚姻也奉献给了国家。
伊丽莎白从未结过婚，因此被后人称为“童贞女王”。在威斯敏斯特宫女王的加冕典礼上，伊丽莎白将一枚结婚戒指戴到自己的手上，表示她已经将自己嫁给了英格兰，她的加冕典礼也是她的婚礼，在这一天伊丽莎白是个新娘，她将永远不会有其他的丈夫。这枚戒指后来一直伴随着她度过了40多年。
在登基的20年中，伊丽莎白一直把婚姻当成一种获取最大利益的手段。她始终吸引着一个个求婚者，她将自己的婚姻当作英国最大的筹码和外交政策的一部分。伊丽莎白利用未婚这个条件吸引来自欧洲各个王室的求婚者，分化瓦解她和英格兰在欧洲的敌人，从中获取实实在在的政治利益和丰厚的礼品，保障英格兰的安全和自己的统治。
刚刚登基的伊丽莎白正值妙龄，无数国家的国王、王子都争先恐后向她求婚，期望得到一个附属的王国。第一个求婚的是玛丽的丈夫，西班牙国王腓力二世。以当时玛丽对伊拉莎白的打击迫害来看，这桩婚事即使人们闭着眼睛也能看到结局，但是伊拉莎白既没有推辞，也没有答应。因为当时英法正在和谈，和谈的关键是苏格兰和加来港问题，伊丽莎白希望利用西班牙作为谈判的筹码，她对这桩婚事迟迟不作答复。于是，可怜的西班牙大使只得在伦敦一天天沮丧地等下去，他向腓力二世报告说：“我成了全伦敦消息最闭塞的人。”待谈判有了眉目之后，伊丽莎白立即拒绝了腓力二世求婚，这为后来两国交恶埋下了伏笔。
第二个不幸的牺牲品是法国国王查理九世的弟弟阿朗松公爵，1577年公爵出兵攻打尼德兰的新教徒时，他派人向伊丽莎白求婚。伊丽莎白从中看到了利益，如果让公爵在尼德兰调转枪口同当地的新教徒联合起来对付西班牙镇压者，英国就不用出兵援助他们的新教徒教友了。
这次伊丽莎白下大了赌注，她竟然答应了公爵的求婚，但是拒绝马上举行婚礼。很快，女王成功地摆脱了在尼德兰的困境，而阿朗松公爵则不幸患病身死，这场闹剧收场。
英格兰的外交和女王的婚姻一直丝丝入扣地交合在一起，伊丽 莎白为此付出了一辈子的青春。她终身未婚，晚年生活孤独寂寞。
在伊丽莎白50岁后，她的婚姻游戏所带来的政治危机便显现了出来，由于她既没有丈夫也没有孩子，所以王储之位一直空着。野心家们经过好几年的酝酿，开始蠢蠢欲动，在他们的策划下，伊丽莎白统治的后期出现了几起重大叛乱案件。这其中最著名的案件就是苏格兰女王玛丽·斯图亚特案。
玛丽·斯图亚特是伊丽莎白的表亲，如果伊丽莎白没有子女，她就有权继承英国王位。玛丽美艳多才，但为人放荡，不守妇道，秽乱宫闱，以至于引起苏格兰国内普遍的不满和叛乱，玛丽被迫逃亡英格兰。
伊丽莎白可怜这位表亲的不幸遭遇，对她予以善待，但是拒绝帮助她重登王位。而玛丽却恩将仇报，她是个虔诚的天主教徒，在罗马教廷和一些信奉天主教的贵族以及西班牙政府的支持下，她企图发动叛乱杀死伊丽莎白，重登苏格兰王位并继承英格兰王位。
阴谋被侦破之后，伊丽莎白把玛丽软禁了起来，并没有开杀戒。但是玛丽死不悔改，一直没有停止她的阴谋活动，这就直接威胁到了英国的稳定。伊丽莎白无奈之下，在征得到玛丽的亲生儿子、苏格兰国王詹姆士六世的同意之后，把她送上断头台，这才平息了叛乱。
伊丽莎白对于那些叛乱者表现出了极大的宽容和大度，她没有一律大开杀戒，在处理这些叛乱案件时，她反复权衡其得失和后果，尽可能减少杀戮，避免社会的震荡，防止国内外敌手的反扑。这反映了她高度的政治智慧和宽容之心，女王宽大的处理方式得到了多数臣民的拥护。
伊丽莎白不光在政治上十分清明和宽容，在文学艺术上，她也大力支持。伟大的作家莎士比亚就生活在伊丽莎白时期。在伊丽莎白之前，英格兰就有严格的书籍和戏剧审查制度，还有血腥恐怖的“星法院”，以言犯禁者可以被处以绞死、分尸、挖出内脏等酷刑，不幸的莫尔爵士就是一个前车之鉴，但是在伊丽莎白时期，没有类似重刑的记录。
以我们现在的眼光看，莎士比亚的作品是永恒和不朽的，不断地引发我们对人性以及生命的永恒价值的反思。但是在当时，这些伟大的作品，仅仅具有美学上的意义而已。
伊丽莎白时代的伦敦，在泰晤士河南岸有一家名为“环球”的剧院，这个剧院可以容纳3000人，通常在下午两点开戏，许多贵族包括女王本人都是这家剧院的常客。有钱人可以坐在木结构包厢里，普通人坐在剧场正中的露天处。35岁的莎士比亚是这家剧院的股东、演员兼剧作家。
1601年，一伙神秘的顾客来到这家伦敦最豪华的剧院，他们开出了高价，指定剧团在某一天重新上演莎士比亚的《理查三世》这部戏剧。当演员们演到废黜国王的那一幕时，叛乱在伦敦城发生了，这就是伊丽莎白时期与玛丽·斯图亚特案齐名的埃塞克斯伯爵叛乱案。
原来，剧中废黜国王的那一幕是伯爵和他的同伙约定发动叛乱的信号，于是，那些可怜的演员被无辜地卷入了这场叛乱当中。但让人称道的是，叛乱被平定以后，无论《理查三世》的作者还是演员和剧团，没有任何人因为撰写和演出这个戏剧受到任何惩罚，这不能不说是女王宽容施政的结果。
许多莎学研究专家认为，莎士比亚的历史剧和悲剧作品具有强烈的颠覆性，它们大多以揭露宫廷的黑幕为主题，许多君王在剧中都是反面人物，观众很容易对号入座引起联想。作为一个集聪明睿智稳重于一身的女王，伊丽莎白早就察觉到了这点。
莎士比亚的《理查三世》上演时，女王就担心剧情会使观众联想到她本人，因为剧中篡夺理查三世王位的正是她的祖父亨利七世，但是伊丽莎白并没有将作者投入监狱或者禁演这部戏，她仅仅对她的大臣们埋怨说：“这部悲剧在剧场和剧院里演出40次了。”
伊丽莎白和戏剧审查官对莎士比亚戏剧的干涉更富有喜剧色彩，《亨利四世》中的大胖子骑士福斯塔夫，莎士比亚原来给他取名为约翰·沃德卡斯特爵士，审查官大概是出于保护公民名誉权的考虑，以及防止作者招惹不必要的麻烦，要求莎士比亚把这个姓名改一改，因为英国有一个同名的家族，于是这个名字被改成了福斯塔夫。
就这样，“福斯塔夫”，这个在英国街头巷尾都耳熟能详的喜剧人物诞生了。在《亨利五世》中他死了，伊丽莎白女王感觉十分惋惜，于是下令莎士比亚让这个快乐的老流氓复活并恋爱，莎士比亚就写了《温莎的风流娘儿们》这部戏，以满足女王和广大莎迷的心愿。
莎士比亚应该感到庆幸，如果他不幸晚生几十年，碰上英国资产阶级大革命的话，可能就没法创作这些伟大的作品了，因为克伦威尔掌权后发布的第一个命令就是关闭伦敦的所有剧场。在那个思想禁锢和人权沦丧的年代，连查理一世的头都被砍了下来，莎士比亚能不能保住性命都很难说了。
1601年，莎士比亚的新剧《哈姆雷特》在伦敦上演，“脆弱啊，你的名字是女人！”当扮演哈姆雷特的演员在舞台上说出莎士比亚的这句名言时，舞台下就坐着伊丽莎白这位意志坚定、掌握了无上权势的女王。她对戏剧的开明态度也体现在处理国家事务中，这为英国带来了一个相对宽容的发展时期。
1603年3月24日，伊丽莎白一世与世长辞，王位传给苏格兰国王詹姆士六世，此时，英格兰和苏格兰同归一个君主，一个王朝的统治下，开始了不列颠统一进程的第一步──王室联合，但英格兰和苏格兰两个国家依然保持自己独立运作的政府。在她死后50年，英国内战爆发了，英国成为了一个短暂的共和国。
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