公元265年，司马炎篡夺曹魏皇位，改国号为“晋”，定都洛阳，司马炎就是晋武帝。他凭借强大的军事力量，在进行了灭蜀之战、灭吴之战等一系列征伐后，统一了当时还处于分裂状态的中国，结束了东汉末年至三国时期的混乱局面，成为中国历史上继秦、西汉、东汉以后的第四个大一统政权。
西晋初时大肆分封司马氏，以期这种门阀政体能够长治久安。然而恰恰相反，晋武帝死后各地藩王拥兵自重，致使在晋惠帝时发生了以贾南风（即贾后）与楚王司马玮为始，先后有汝南王司马亮等八个封王参与的司马家族皇室成员夺权政变，史称“八王之乱”。虽在光熙元年（306年）东海王司马越迎惠帝回洛阳，剿杀成都王司马颖、河间王司马颙后将“八王之乱”平定，然而其时已民生凋敝，社会经济遭到严重破坏，西晋统治集团内部力量消耗殆尽，伴随而来的是隐伏着的阶级矛盾、民族矛盾迅速爆发出来。在其后不久（311年）的“永嘉之乱”中，都城洛阳竟然被匈奴政权前赵皇帝刘聪攻破，晋怀帝遭到俘虏并被杀害，随即晋愍帝于长安继位。晋国内部此时已然矛盾重重，面对前赵的再次进攻抵抗乏力。316年，晋愍帝不敌投降，最后仍是受辱被杀，至此晋朝短暂的大一统局面分崩离析。317年，镇守建康（今江苏南京）的司马睿在江南重整晋室、建国立号，史称“东晋”。东晋政权偏安江南一隅，而北方广大土地则为少数民族政权统治，史称“五胡乱华”。
胡人是当时汉民族政权对北方边地及西域各民族人民的称呼。汉朝以来，就有胡人不断向中原内地迁徙，逐渐盘踞中国北部地区，势力不断壮大。到西晋时，胡人已入主关中及泾、渭二水流域，对晋都洛阳形成包围之势。“八王之乱”以后，晋室分裂，国力空虚，长期受到汉人压迫的胡人趁机兴兵作乱，整个中原地区开始了中国历史上罕见的长达130多年割据混战的动荡时期。这一时期自304年刘渊和李雄分别建立汉赵（史称“前赵”）和成汉起，至439年北魏太武帝拓跋焘灭北凉止，范围大致上涵盖华北、蜀地、辽东等地，最远可达漠北、江淮及西域地区。在入主中原的众多少数民族中，以匈奴、羯、鲜卑、羌、氐为主要势力，统称“五胡”。他们在这个范围内相继建立许多国家，北魏史学家崔浩取其中十六个国家作为代表（此外还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑），分别是前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉，因此称这段时期为“五胡十六国”。
五胡十六国兴替的历史相当错综复杂，以383年淝水之战为分野，这一时期的历史大体可分为两个阶段。第一阶段即史书中常说的“胡亡氐乱”。“永嘉之乱”后，难民大多逃难到凉州、辽东以及江南地区，使这些地区的经济文化渐渐繁荣。“五胡”所建立的多个政权一度为氐族前秦政权所统一，但随着淝水一战前秦苻坚的失败，顷刻之间便土崩瓦解。第二阶段更是祸乱不息，前秦灭亡后北方重又分裂，关中、关东、陇右政局纷乱，民族之间的斗争趋向白热化，社会动荡比以前更为严重。直到北魏统一北方，才结束“五胡十六国”的混乱局面，进入“南北朝”时期。
凡事皆有两面性，五胡十六国的纷争使得世态动荡、人民流离失所，然而北方各族的内徙也促进了民族之间的融合，在中国作为多民族国家的发展过程中具有重要意义。同时，各国的君主为了增强实力，也于所在区域中实行一些发展生产的政策，使得各地区在华北动荡的大背景下，形成局部稳定之局面。该时期的民族大融合持续到南北朝时期，最后于中国历史上的第五个大一统时期——隋朝时期完成。(www.guayunfan.com)
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