“竹林七贤”是中国三国时期魏国七位名士的合称，成名时间较以曹操、曹丕、曹植为代表的“建安七子”稍晚，包括魏正始年间（240—249年）的嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸。七人常聚在当时的山阳县（今河南修武一带）竹林之下谈玄讲道，故世谓竹林七贤。
他们的政治和生活态度不同于建安七子，大都“弃经典而尚老庄，蔑礼法而崇放达”。七人本身在政治取向上也有明显分歧，导致最后分崩离析。嵇康、阮籍、刘伶等曾仕魏，对执掌大权、已成取代之势的司马氏集团持不合作态度，嵇康因此而被杀。向秀在嵇康被害后被迫出仕，阮籍入晋曾为散骑侍郎，但不为司马炎所重。另据史料记载，晋文帝司马昭欲为其子求婚于阮籍之女，阮籍借醉60天，使司马昭没有机会开口，此事遂作罢。由此可见阮籍虽然入仕，却只“身在曹营心在汉”。山涛、王戎等则是先后投靠司马氏，历任高官，成为司马氏政权的心腹。山涛起先“隐身自晦”，但40岁后出仕，投靠司马师，历任尚书吏部郎、侍中、司徒等，成为司马氏政权的高官。王戎为人鄙吝，功名心最盛，入晋后长期为侍中、吏部尚书、司徒等，历仕晋武帝、晋惠帝两朝，至八王乱起，仍左右逢源，未失其位。
在文学创作上，七贤以阮籍、嵇康为代表。阮籍的《咏怀》诗82首，多以比兴、寄托、象征等手法，隐晦曲折地揭露最高统治集团的罪恶，讽刺虚伪的礼法之士，表达了诗人在政治压迫下的苦闷情绪。在得知山涛归附司马氏后，嵇康写了《与山巨源绝交书》，以老庄崇尚自然的论点说明自己的本性不堪出仕，公开表明不与司马氏合作的政治态度，颇负盛名，为千古流传的名篇。其他如阮籍的《大人先生传》、刘伶的《酒德颂》、向秀的《思旧赋》等，也是著名的作品。《隋书·经籍志》著录山涛有集五卷，现已逸。
虽然七人的思想体系略有不同，但均是当时玄学的代表人物：嵇康、阮籍、刘伶、阮咸始终主张老庄之学，“越名教而任自然”，山涛、王戎则好老庄而杂以儒家，向秀则主张名教与自然合一。早期的七贤在生活上不拘礼法，清静无为，聚集在竹林喝酒纵歌，高谈阔议，其多数作品揭露和讽刺司马朝廷的虚伪。
东汉末年由于朝政腐败不堪，一些士大夫等人放言高论时政得失，时人称之“清议”。然而这种清议遭到宦官的干涉，并且不计其数的读书人遭杀害了，是谓“党锢之祸”。这种类似秦始皇“焚书坑儒”的做法，使得士大夫中间不少人心灰意冷，对儒学开始失望后，思想学术上的变动更为剧烈，不少文人士大夫公然反对此一虚伪的礼教措施，“竹林七贤”就是基于这种社会背景产生的。虽然初期“竹林七贤”只选择了清谈作为对统治阶层不满的反抗，加之他们推崇的黄老玄学重视清静无为，因此并未对司马氏的统治基础造成什么实质性打击，然而“竹林七贤”的精髓作为“魏晋风骨”之代表流传下来，不阿谀、不攀附、追求独立精神，成为后世知识分子所向往的最高境界。(www.guayunfan.com)
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