斯蒂芬是一个发明家。他于1781年7月9日出生在英国北部的一个煤矿工人的家庭。一家八口人，就靠父亲一人做工维持生活，因此，家庭经济非常困难。斯蒂芬没有条件上学。他8岁就给人家放牛；14岁时，就跟父亲进了基林沃斯煤矿当学徒工。在下班之后，他还要帮人家修理钟表、擦皮鞋、挣钱贴补家用。
在煤矿里，斯蒂芬干着最脏最累的活，比如擦洗机器等等。虽然没有文化，但他却非常喜欢摆弄机器。为了搞清楚机器的原理，斯蒂芬用黏土制作了各式各样的机器模型。只要一有空，他就琢磨这些模型。
随着对机器方面知识的增长，斯蒂芬越来越觉得没有文化给他带来很多的不方便。于是，17岁那年，他报名去读夜校。他每天风雨无阻，准时来到教室，听老师讲课。经过几年的学习，斯蒂芬学到了许多基础知识。
在他28岁那年，矿上的一台运煤车坏了。几位有权威的技师修了几天，也没能修好。这严重影响了矿区的正常生产，矿主急得团团转。斯蒂芬知道后，便毛遂自荐。在矿主怀疑的目光中，斯蒂芬仅用一会儿的工夫，就把机器修好了。矿主高兴极了，当即任命斯蒂芬为机械师，还奖励他20英镑的奖金。
他当上机械师后，接触机器的机会就更多了，条件也更好了。他开始正式研制蒸汽机车。他决心找出别人失败的原因，筑起一条通向成功的道路。斯蒂芬认真地总结了别人的经验教训，从改革特拉维西克的蒸汽机入手，把它的重量缩小，牵引力加大。他经过几年的艰苦工作，于1814年，成功制成了一辆名为“半统靴”的蒸汽机车。
这辆机车工作时会从烟囱中冒出火来，因此人们称它为“火车”。它一次能拖30吨货物但也存在许多明显的不足之处，如时速慢，仅六七千米，比人步行快不了多少；车身震动剧烈；废气多，熏得车内和路旁边的树木都黑不溜秋的。因此，“半统靴”并不受人们欢迎。
斯蒂芬决不当特拉维西克第二。他把人们的抱怨声化为动力，不断地对“半统靴”进行改进：把废气用管子引到烟囱里去，以减少污染；又在车上加了弹簧装置，减轻震动。1825年，他终于试制成功了世界上第一辆客货两用的火车——“旅行号”。
1825年9月27日，“旅行号”举行试车典礼。斯蒂芬亲自驾驶“旅行号”，它拖着30多节车厢，载着四百多名乘客，以时速20多千米的速度前时。最后平安无事地到达了目的地。虽然它的速度还远远比不上奔马，但它表明：火车成为未来交通工具的日子已经不远了。
“旅行号”试车获得了成功，市政府决定在英国的曼彻斯特和利物浦之间建造铁路，由斯蒂芬承担总工程师。这个消息传开以后，遭到了守旧势力的反对。有些人在报刊上发表文章，列举了火车的种种坏处，如：“要知道火车的声音很响，结果是使牛受惊，不敢吃草，从而牛奶就没有了；鸡鸭受惊，从而蛋就没有了。”
更可怕的是：“烟囱里的毒气上升，将会杀绝飞鸟；火星四散，将造成火灾。”
还有：“如果锅炉爆炸，那么乘客的性命恐怕还得搭进去。”
再有：“火车通过隧道时，最有害于人体的健康。体质好的人，也会引起感冒和神经衰弱等病；体差的人则更危险。”……
斯蒂芬明白，这是由于前人试制的火车脱轨、翻车事故，造成人们心理上的恐惧。对于这些论调最好的回答是，让火车更安全、更快捷、更舒适。
1829年，斯蒂芬和他的儿子小斯蒂芬制成了更为先进的火车——“火箭号”。它在这年的10月和三辆机车、一辆马拉机械车的比赛中，以时速33千米、牵引17吨、安全行驶112.6千米的实力获得第一名。
此后，火车得到人们的承认，并逐步成为世界各地的主要交通工具之一。
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