恒星的生与死

恒星的生与死

也许很多人认为只有人类才具备生老病死的功能，岂不知恒星也有它们的诞生、成长、衰老、直至死亡的过程，只是它们生命的历程太长，要以千百万年，甚至数十亿年来衡量，这对于我们来讲，实在是太久了。人类是无法看到某一颗恒星逐渐老化死去的全过程，哪怕是子孙万代连续地观测与记载都不可能。然而，我们却可以在茫茫星海数以千百万计的恒星中找出不同年龄段的恒星来，这正如一天之内我们可以看到小孩、青年、老人的道理一样。不同年龄段的恒星分别有着不同的特点，科学家们对这些特点进行总结研究，终于揭开了恒星们从生到死的过程。

恒星的诞生是以一块称作“原始星云”的气团或者尘埃团，在自身引力作用下不断收缩开始的。随着收缩的进行，星云的外层物质迅速向中心移动。物质微粒间互相碰撞、磨擦，星云温度上升。当收缩呈球状时，内部的高温足以向外辐射热量，即所谓“红外线辐射”，这时一颗年轻的恒星出现了，这是恒星生命的“红外星”阶段。

恒星的诞生

收缩还在继续进行着，一直到它的内部温度达到1000万摄氏度以上时，核心部分的高温、高压最终导致了“氢气”聚变成“氦气”的热核反应，因此产生的强烈的辐射压力和气体压力足以与引力抗衡，收缩停止标志着恒星进入了壮年期的生命旅程，天文学家称之为“主序星”阶段。目前，太阳和大部分恒星都处于这一阶段。内部的氢气终究会燃烧殆尽，接着就是“氦气”的燃烧——核聚变形成碳和氧气，在那些最大的恒星中，还能变成铁。这是称之为“红巨星”阶段的恒星中年期。恒星本身也开始“中年发福”，体形渐渐地“胖”了起来，一颗典型的恒星在这个阶段可以膨胀到太阳直径的200倍，并且发出了红色的光芒。

当恒星内部一切可以燃烧的物质都已经烧尽的时候，这颗恒星也就进入了“风烛残年”的境地，它外部的物质慢慢扩散到了宇宙空间，留下一个核心散发出暗淡的光来，直至慢慢消失，这是恒星生命终结时的弥留之际，称之为“白矮星”阶段。对于一些特大的恒星来说，它们在生命临终前还会有一次“回光返照”，会发生一次大的核爆炸，成为一颗“超新星”，它们抛散的物质很有可能又是新恒星孕育的胚胎。

太阳也是一颗恒星，当太阳将毁灭的时候，地球的归宿会怎样呢？太阳对于地球生命来说，可太重要了！科学家们作过两种估计，一种是“冰冻”：当太阳能源耗尽走向熄灭时，地球会相应变冷，海水冰冻，生物灭绝，最后也以“冰球”状态存在于冥冥宇宙之中；另一种估计是“火化”：当太阳膨胀为红巨星阶段时，它的外层火焰将吞噬水星、金星，“烤熟”地球，直至把它烧成灰烬。然而，我们的担心却是没有必要的，上面的结果，不管是哪一种，它距离今天的时间，至少还有50亿年，而人类从诞生到现在，才不过二三百万年的历史。