本篇概述中国的十二条河流与人体十二经脉、五脏六腑的相配合情况，说明了天人相应的中医原理，指出各经针刺浅深与留针时间要根据病人来变化。
黄帝问岐伯道：“人体的十二经脉，在外与大地的十二条河流相合，在内与人体的五脏六腑相连。十二条河流有大小、宽窄、深浅、远近的不同，五脏六腑也有形体大小、位置上下和容纳饮食多少的不同，那么这两者之间是如何配合的呢？另外，十二条河流吸收地面上的水流而后又在各处流通，五脏汇集神、气、魂、魄等而加以保藏。六腑吸收水谷而后自上向下传导运送，吸取水谷精气并散布于全身内外，因此，经脉受纳血液，从而营运全身。如果将二者相应地结合起来，对治疗具有怎样的作用呢？另外，您能具体谈谈治疗时，针刺的深浅，施灸次数的多少吗？”
岐伯回答说：“您问得非常好。天至高，而难以计算；地至广，而难以测量。人生活在天地间，六合之内，这是天的高度、地的广度，不是人力所能度量出来的。人的八尺之身，有皮有肉，其高矮广狭，从外部可测量计算，通过切脉可获知其详细情况，即使死亡后，也可以通过解剖尸体来观察其内部情况。其五脏的坚脆、六腑的大小，每一脏腑受纳水谷的多少，脉道的长短，血液的清浊，精气的多少，以及十二经脉是多血少气，还是多气少血；是气血皆多，还是气血皆少等等，都有一定的参照标准。以针灸治疗，使各自调和各经的经气，本来就存在固定的常规，是与以上情况相对应的。”
黄帝说：“您的话，听起来很畅快于耳，但仍是不明了，希望您完全解读其中的道理。”
岐伯回答说：“这就是人之所以能够与天地阴阳相适应的原因，不可不明察。足太阳膀胱经在外与清水相配合，在内与膀胱本腑相联属，并与全身的水液运行经脉相通。足少阳胆经在外与渭水相配合，在内与胆腑相连属。足阳明胃经在外与海水相配合，在内联属于胃腑。足太阴脾经在外与湖水相呼应，在内与脾脏相配合。足少阴肾经在外配合于汝水，在内又与肾脏相联属。足厥阴肝经在外与渑水相呼应，在内与肝脏相配合。手太阳小肠经在外与淮水相应，在内又与小肠相联系。手少阳三焦经在外与漯水相应，在内与三焦本腑相联属。手阳明大肠经在外与江水相应，在内与大肠本腑相联属。手太阴肺经在外与河水相呼应，在内与肺脏相联属。手少阴心经在外与济水相呼应，在内与心脏相联属。手厥阴心包经在外与漳水相呼应，在内与心包络相配合。
以上所说的五脏六腑，就像十二条河流一样，外有源泉，内有所禀，且内外贯通，像圆环一样没有两端，人的经脉也是如此。所以天为阳，地为阴；人的腰部以上为天，属阳；腰部以下为地，属阴。故而，海水以北的称为阴，湖水以北称为阴中之阴；漳水以南称为阳，河水以北至漳水的部位称为阳中之阴；漯水以南至江水的部位称为阳中之太阳。我在这里，仅仅举一部分河流的阴阳属性，说明人与天地交相感应的道理。”
黄帝说：“自然界的十二条河流与人体的十二条经脉相对应，其远近、深浅，以及水汽的多少，都各有不同。如果将它们相结合，运用在针刺治疗中，怎样呢？”
岐伯回答说：“因为足阳明胃经是五脏六腑的海洋，它的经脉最大而又多气血，如果它气盛，那么发病时热势必然很强，所以对这一经脉进行针刺时，如果入针不深，那么邪气就不能散，不留针则邪不能泻。足阳明胃经，针刺应六分深，留针时间为呼吸十次所消耗的时间。足太阳膀胱经，针刺应五分深，留针时间为呼吸七次的时间。足少阳胆经，针刺应四分深，留针时间为呼吸五次的时间。足太阴脾经，针刺应三分深，留针时间为呼吸四次的时间。对于足少阴肾经，针刺应二分深，留针时间为呼吸三次的时间。足厥阴肝经，针刺应一分深，留针时间为呼吸二次的时间。
至于手三阴经和手三阳经，因为它们接受脏气的通道较短，气的运行快，所以针刺的深度一般不超过二分，留针不超过呼吸一次的时间。但就人而言，又有年龄长幼、体型大小、胖瘦的不同，因此，必须用心审察，才会使针刺合乎自然之理，这就是效法天道。施用灸法时也是如此。如果施灸过度，就会损害人体，称为‘恶火’，从而导致骨髓枯槁，血脉凝涩；如果施针过度，就会发生虚脱、损伤正气的情况。”
黄帝说：“血气的多少，经脉的大小，肌肉的坚脆，皮肤的厚薄，以及肉块的大小等，可以测量吗？”
岐伯回答说：“可以根据那些身材适中，肌肉不消瘦，血气不衰败的人来测量。如果身体消瘦，形肉脱削，怎么能够根据这种人来制定针刺的标准呢？必须通过切、循、扪、按，观察他们的寒热虚实情况，给予适当的调治，才是因人制宜，这样才是真正掌握了治病的真谛。”
阴阳五行思维方式直接影响着对治疗用穴的选择和确定。《内经》非常强调针道必须合于天道，天道即自然之道,符合自然之道的行事方法是因势利导，用针也是如此,针刺方法要与人的气血状态相合,才能取效。
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