近年来，随着社会对教育要求的提高，出现了各种教育思潮，其中影响最大、意义最深远的要数“终身教育”思潮。《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》中明确指出：到2020年，我国基本实现教育现代化，基本形成学习型社会，实现向教育大国向教育强国的转变。学习型社会的核心内涵是全民学习、终身学习，推行终身教育契合了建设学习型社会的时代需求。终身学习思想以“生活、终身、教育”三个基本术语为基础，强调“活到老，学到老”，人的一生就是一个连续不断的学习过程，除了正式学习之外，也要重视非正式的学习，社会上的每一个人，不管男女老幼、贫富差别，都要学会在生存中学习，在生活中学习。作为学习型社会的个体，每个人都处于终身教育的范畴中。同时，纲要中也明确提出了构建我国体系完备的终身教育体系的目标，即“构建开放灵活的终身教育体系”，通过互联网络等载体建立相应的公共服务平台，从而为学习者提供方便、灵活、个性化的学习条件。
古希腊雅典著名政治家梭伦（Solon）说：“活到老，学到老（It's never too old to learn.）。”人的一生就是一个连续不断的学习过程，也就是终身教育。终身教育思想缘起于20世纪60年代，自20世纪80年代传入中国以来，在各领域引起了强烈的反响，受到广泛关注。
21世纪是知识经济的时代，在信息技术发展的推动下，教育和学习领域正在发生着一次又一次的变革。信息的海量增长，知识的加速更新，社会的快速发展，使得任何人都不可能一劳永逸地拥有足够的知识。因此，“终身学习”成为一项重要的生存技能。1994年，首届世界终身学习大会提出：“终身学习是21世纪的生存概念。”
“终身学习”是在人类社会从工业经济向知识经济转变的背景下，在人类社会变革的基础上提出并发展而来的，是人的学习状态在一生中的纵向延伸。终身学习的目的是实现知识技能的不断提升，以适应社会发展的需要，并满足个人生存和发展的需要以及精神生活的充实。因为个体需求的差异性，终身学习强调以学习者为中心，关注学习者多样化的学习需求，具有终身性、全民性、广泛性、灵活与实用性的特点。目前，终身学习已经成为一项国际性政策，也越来越深入到社会各个层面的人群。构建终身教育体系，促进终身学习发展，已经从一种思潮或者观念，发展成为教育改革的实践和现实的社会活动，并且在实践中不断丰富其内涵和经验。
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