教学属于社会现象，课堂教学研究本质上属于社会科学研究。对课堂的研究自然会涉及研究方法的问题，即我们该用什么样的方法来研究课堂，构建起“生命的教育”的课堂体系。在这一问题上，还原论和整体论有着不同思路和视角。
1．还原论的含义
还原论（reductionism）是哲学家蒯因（W. V. O Quine）在20世纪50年代首先提出的概念，简单地说，是指用逐层分解的思维和研究方式，对未知事物进行逐层、逐级分析，直到找到能代表或者反映事物本质的一种或几种本源，所有该事物本源性质的综合就代表了该事物的性质。
还原论概念的历史虽然不长，但还原的信念和思想（又被称作还原主义）本身却久远得多。我国古代庄子的“一尺之棰，日取其半，万世不竭”就有明显的分解思想。古希腊的哲学家们大多都把对自然现象的认识归结到寻找一种或几种本源性的物质或本质上。
对还原论思想做出完整归纳和陈述的要数法国哲学家、数学家、物理学家笛卡尔（R. Descartes），他提出了用于指导人们思维活动的四条原则，相当完整地规定了还原论和分析思维的基本内容[1]：
第一条，凡是我没有明确地认识的东西，我决不把它当成真的接受；
第二条，把我所审查的每一个难题按照可能和必要的程度，分成若干部分，以便一一妥为解决；
第三条，按次序进行我的思考，从最简单最容易认识的对象开始，一点一点逐步上升，直到认识最复杂的对象；
第四条，在任何情况下，都要尽量全面的考察，尽量普遍地复查，做到确信毫无遗漏。
这四条集中代表了还原论的基本思想，即认为当面对一个复杂的事物或现象，无从下手时，基本的做法是，把它分解为若干子部分，把每一个子部分搞清楚了，总事物也就清楚了。如果子部分仍然难以被认识，那就对它再行分解，直到找到那些不再复杂的更小对象为止。
还原论在近代人类对自然世界的认识中取得了巨大的成功。化学上，原子的发现，元素概念的提出，阐明了千姿百态的世界，就是由一百多种元素组成的。在物理学上，力的分解方法使人类认识了物体之间的相互作用原理。生物学上，难以计数的生命体，以及由它们演化而生的众多生命现象，都是细胞及其组织的“杰作”。在还原论思想的指导下，几百年来人类认识了周围的世界，建立起了经典物理的大厦，甚至曾经一度被认为，这就是自然界的根本规律。
2．整体论的含义
整体论（holism）一词是南非国务活动家和哲学家斯穆茨（Smuts, J.C.）于1926年首次使用的，简单地说，是认为，一个事物的整体是不可能通过分解，靠研究分析局部构成的方法来获得认识的，或者说，当一个事物被分解之后，子部分的性质之和不能代表事物的整体性质。
同还原论一样，整体论一词的历史虽然不长，但整体论的观念确实早已有之的。我国古代对神的崇拜，关于皇帝、炎帝等的神话传说，我国中医对人体状态的整体把握、辩症施医，都带有整体论思想。
究竟整体论是什么呢？斯穆茨对此做出了解释[2]：（整体论）视自然物为整体，它将自然界看作是由分立的、具体的物体或事物组成的……（这些事物）不能完全分解为部分；并且（整体）大于其部分之和，将其组成部分机械堆积在一起并不能产生这些事物，也不能解释其性质和行为。
整体论思想在科学研究的方法论上表现为整体方法。整体方法就是不破坏研究对象的完整性，不对它进行还原分解，以保持其整体性，研究其整体的性质。整体方法的两个典型特征，一是不对整体进行还原分解；二是关于整体的学科、理论、定律、概念不能从关于部分的学科、理论、定律、概念中推导出来，但能用某种整体的研究方法，从中得到。[3]整体论思想是在人类用还原论思想研究世界取得巨大成功，但对另外一些现象，如生命系统的运转、社会团体的组织、西医对一些慢性疾病的无奈等研究难以深入揭示其本源和规律，甚至有时在束手无策的情况下，会得到重视并发展成为重要的研究方法的。
3．在课堂研究中二者的对立和统一
按照还原论的观点，对课堂教学的研究，我们应该将课堂现象逐级分解，一直分解到教师教的行为和学生学的行为，于是就产生了专门研究教师教学行为的研究方法，也产生了专门关注学生学的研究。最典型的莫过于弗兰德斯（Ned Flanders）对课堂语言行为的研究。[4]她将课堂语言分为教师的、学生的，分别加以记录和研究。
整体论则认为，课堂教学是一个整体，是教的行为影响着学的行为，而学的行为也反过来影响了教的行为。在研究中，我们不能无限地将课堂现象分解，过分的分解就会使课堂现象失去其典型特征和意义，因而研究得出的结论也就不能真实反映课堂现象的本质。于是，在教学研究中控制多个变量条件，只剩余一个变量加以对比研究的思路和方法，在整体论那里看来就是不可靠、不科学的研究。
我们认为，课堂教学现象是一个复杂的社会现象，不能采用无限分解的方法来研究，但是不分解，也很难看到一整节课堂这个大的复杂体中的内涵和规律。因此，适度分解，在一定的层面上综合看问题，应是课堂教学研究应该把握和坚持的方法与方向。这就是还原论和整体论在课堂教学研究上的对立和统一。正如有学者所说：“还原的方法和整体的方法在科学研究中就像我们的左脚和右脚，如果要协调和谐地走路，就必须同时使用左右脚，而不能在使用一个脚的时候忘了另一个脚的功劳，甚至用一个脚否定另一个脚。因此，在认识复杂系统的过程中，我们既要做纵向的分析，又要做横向的综合[5]。”这一论述形象地告诉我们，研究课堂教学这个复杂的综合体，我们一定要用分解的方法，通过分解与分析，观察课堂各要素间的相互关系，寻找规律；但是我们不能无限的分解，不能或尽量减轻分解对我们要观察对象的信息的损伤甚至扭曲。大家会在后文看到，我们会在教与学整体的层面上来开展我们的观察和研究。
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