什么是音乐治疗？从音乐治疗作为一门专门的学科诞生的第一天开始，从事音乐治疗的专业人士就不断地面对着人们的这个问题，而回答这个问题却并不是一件容易的事情。因为每一个提问的人都从自己不同的角度提出这个问题，所以他们期待的答案是不一样的。有些人是从哲学的角度提出问题，而有些人是从方法技术的角度提出问题，还有些人是从自我对音乐的体验来提出问题，另一些人则是从职业工作的角度提出问题。所以用一个固定的答案来回答所有的人往往是不能令他们满意的。美国一位著名的音乐治疗家肯尼（Kenny）曾这样描绘自己在回答这个问题时的尴尬：
每当有人问我：“什么是音乐治疗”这个问题时，我不得不闭气凝神地想：“我的天哪，又来了。这次我应该怎么说呢？”每一次回答都是一次新的挑战、一次任务、一次对增长自我的知识的要求。我必须用我的语言来描述一个实质上是无法用语言描述的，而且是不断在变化的事物。（1982）
我与肯尼非常有同感，每当有人问我：“你在中央音乐学院是教什么的？”我都是含糊地讲：“我是教理论的”，以图“蒙混过关”。我以自己从事的事业为骄傲，但是又深知向一个不了解音乐治疗的人去解释“什么是音乐治疗”是一件多么困难的事情：你必须对每一个不同的人用不同的方式或语言去解释什么是音乐治疗。
音乐治疗从20世纪40年代诞生以来，经历了不同的发展阶段，产生了不同的理论和实践的流派，以及发展出了越来越多的方法技术，并且越来越多地应用到不同的治疗领域和适用人群。另外，由于在各国和各民族的文化中对于音乐的哲学观念不同，对于治疗的观念也不同，这就使对音乐治疗进行定义变得困难和多变。
同时，由于音乐治疗是一个新兴的、跨越多种学科的一个边缘学科。她既是艺术，也是科学，又是一种人际互动的过程，还是一种治疗的形式，作为一门新兴的学科，她还处于一个不断发展的过程之中。所以要给音乐治疗确定一个能够被普遍接受的，终极的定义几乎是不可能的。
作为边缘学科，音乐治疗就其本质来说是一个边缘学科。她不是一个孤立的、单一的学科，也不具有清晰和固定的界限。她介于音乐和治疗之间，但同时与其他很多学科都有联系（表1-1）。
表1-1 与音乐治疗有关的学科
作为一个各种学科的混合物，她本身很难有一个清楚的定义或界定。其困难之处还在于对于音乐的界定和美学观念本身就并不很清楚，而且对于治疗的理论学派又是各不相同，这就使得为音乐治疗下一个定义成为更加困难的事情。
作为艺术、科学和人际的过程 作者的导师，美国著名的音乐治疗理论家肯尼思·布鲁夏（Kenneth Bruscia）对于音乐治疗的复杂特性做了精辟的阐述：
作为音乐和治疗的结合体，音乐治疗既是艺术，又是科学，而且也是人际关系的过程。作为艺术，她是一种主观的、个性的、创造性的和审美的。作为科学，她又是客观的、共性的、可重复性的和科学的。作为人际互动关系的过程，她又强调共情、亲密、沟通交流、相互影响，以及角色关系。
音乐治疗同时作为艺术、科学以及人际的过程，是一个包含了许多表面上看起来矛盾的各种因素的综合体。她可以同时既是主观的，又是客观的；既是个性的，又是共性的；既是创造性的，又是可重复性的；既是人与人之间的，又是内心体验的。
作为一种艺术，音乐治疗是由科学的方法组成的，并聚焦在人际关系的过程之上。作为一种科学，她又充满了艺术的活力，以及治疗师与治疗对象的充满人性的关系。作为人际关系，这一过程又是被艺术所推动和促进，被科学所引导。（Bruscia，1989，p.8）
很显然，音乐治疗的这种矛盾的和不确定的特性决定了她的界定和定义的困难。对于音乐治疗的任何定义和界定如果忽视了音乐治疗的这种独特性和复杂性，都将是不完全的或是不正确的。
临床应用的多样性 音乐治疗在治疗临床的应用中是非常多样的。目前在美国以及其他发达国家，音乐治疗被广泛地应用在医院、学校、诊所、社区、老人院、托儿所、监狱等等（表1-2）。
表1-2 音乐治疗师的工作领域
音乐治疗还可以应用在健康人群的精神减压、产妇分娩、生物反馈、疼痛控制，以及自我成长。
音乐治疗在不同的场所，针对不同的治疗对象群，所制定的治疗目标以及治疗方法都是不同的。治疗目标有可能是教育的、娱乐的、康复的、预防的、心理治疗的。治疗的焦点可能是生理的、情绪的、智力的、社会能力的，或精神的。治疗的方法可能是聆听的、即兴的、表演的、创作的、运动的、谈话的等等。音乐治疗的临床实践可能是不同理论流派的取向的，如行为主义的、精神分析的、人本主义的、格式塔的、认知的、学习的或运动的等等。
音乐治疗的方法也是多种多样的。在20世纪40年来音乐治疗刚刚诞生的时候，在临床进行音乐治疗实践的主要是医生护士，而主要的方法就是简单的聆听，所以当人们提到“音乐治疗”的时候，自然而然地就想到通过聆听音乐来治病。可是随着音乐治疗的日益成熟和发展，特别是当音乐家们越来越多地介入音乐治疗的临床实践中时，所使用的方法就很快地发展到了多姿多彩的状况，越来越多地采用参与式的方法，如演奏、歌唱、即兴演奏、音乐和歌词创作、与舞蹈及美术的结合等等这种各样的方法出现。特别是在70年代，音乐治疗在心理治疗领域的发展异常迅速，音乐投射和音乐联想的方法成为心理治疗中的非常有力的武器。这种音乐治疗的广泛应用、繁多的理论模式，以及方法技术的日新月异的发展，使得对音乐治疗做出一个清楚的定义或界定也变得更加困难。
要想对音乐治疗进行界定，就首先要对构成音乐治疗的两个主要因素：音乐和治疗进行定义。但是当我们着手对“音乐”和“治疗”进行定义时，我们立刻就会发现，无论是“音乐”还是“治疗”，他们的界限都是不清楚的，都是难以界定的。
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