一、职业教育理论的丰富和发展
理论是在实践的基础上产生和发展起来的。由于我国的职业教育起步晚，因此，职业教育的理论建设就显得相当滞后与薄弱。
据刘桂林研究，在我国“职业教育”这个概念是1904年才出现的，山西农林学堂总办姚文栋使用此概念最多。职业教育学科发展的历史离不开职业教育思想、职业教育理论、职业教育教学实践和职业教育机构和科研机构的发展。
从职业教育发展的历史和现实考察，我国的职业教育还没有形成完整科学的有中国特色的职业教育学科体系。新中国成立以前的职业教育，尽管在《学制》中确定了初、中、高等三级层次，但主要还是发展初级和中级职业教育，专科以上的高等职业教育没有得到发展。即使在新中国成立以后至中国共产党第十一届三中全会以前，我国职业教育的层次也没有发生根本变化，专科以上的高等职业教育并没有作为职业教育层次的一个重点来建设。改革开放以后，以职业技术师范学院的成立为标志，高等职业教育正式纳入国家的高等教育体系。特别是20世纪90年代后期，高等职业教育有了长足的发展。大学本科以及研究生层次的高等职业教育也在一些大学开始试点，呈现出了良好的发展态势。
在职业教育的理论建设上，我国近代史上出现的三次职业教育思潮影响是深远的。第一次职业教育思潮萌生于19世纪60年代，在90年代得到发展，并于20世纪初期和民国初期达到高潮，这次思潮形成了我国近代实业教育制度。第二次职业教育思潮以黄炎培《学校教育采用实用主义商榷》一文为酝酿兴起标志，在20世纪20年代初、中期达到高潮，它促成了职业教育制度的建立。第三次职业教育思潮是伴随20世纪20年代末30年代初的生产教育思潮而兴起的，在30年代中期达到高潮，我国的职业教育制度在这次思潮中得到调整。三次职业教育思潮相继而起，成为近代我国职业教育思想发展的主流。在我国近代史上伴随着职业教育思潮的出现，一些思想家、教育家为此作出了重要贡献，像严复、蔡元培、黄炎培、陶行知、邹韬奋等。早期的中国共产党人陈独秀、恽代英、杨贤江等也都非常重视职业教育的作用。在职业教育学科建设上发挥作用的，除了一些教育家、学者在理论和实践上作出的贡献外，一些教育机构也是功不可没。诸如中华职业教育社，在职业教育的基本理论、职业指导和农村职业教育的研究与实验方面都是颇有建树的。
新中国成立以来，我国的职业教育也经历了许多曲折发展的道路。我国的职业教育发展历程大体可分为五个时期：1949～1952年是接管和改造旧教育时期；1953～1965年是进一步调整与发展时期；1966～1976年10月是“文化大革命”时期；1976年10月以后为恢复与发展阶段。我国全面实行了计划经济体制，在教育的发展上，采取了“两条腿走路”双轨并行的发展职业教育的路线，取得了一些成就。毛泽东、刘少奇、周恩来、邓小平等老一辈无产阶级革命家都非常关心新中国职业教育事业的发展。教育必须与生产劳动相结合，在我国的教育方针中早有明确表述。刘少奇针对我国的实际情况提出了“实行两种劳动制度，两种教育制度”的教育思想，有力地促进了我国职业教育的发展。“文化大革命”时期，职业教育的发展受到严重冲击和破坏。
随着我国改革开放进程的加快，我们对社会主义本质认识的深化，人们对职业教育的认识也在深化。特别是中国共产党第十一届三中全会以后，我国中等职业教育有了大发展。1985年5月，《中共中央关于教育体制改革的决定》是职业教育发展的一个重要的里程碑。1991年，国务院发布了《关于大力发展职业技术教育的决定》，1993年2月，中共中央、国务院印发了《中国教育改革和发展纲要》，1996年，《中华人民共和国职业教育法》颁布，这些都给职业教育的改革与发展提供了良好的政策法律环境。
中国共产党第十四次代表大会以后，我国确立了社会主义市场经济体制，劳动力市场有了发展，职业教育在人才的培养规模、类型、层次上进行了新的调整，由不适应到逐渐适应。江泽民同志在第三次全国教育工作会议上指出：“努力办好各级各类职业技术教育，是一篇大文章。现在，中等职业技术教育虽然已经有了发展，但是总的来讲，还刚刚开始做。各地各部门要狠狠抓它十年、二十年，必会大见成效。”
2002年7月召开的全国职业教育工作会议，标志着我国职业教育的发展又进入了一个新阶段。
但是，从整个职业教育学科发展的过程看，职业教育学科发展在我国并未引起高度重视。尽管政府、学校做出了很大的努力，从学校教育教学到专门研究机构的设立，国家已在5个“五年规划”进行课题立项研究，发展还是很缓慢的，也还是处在发展的初级建设阶段。从更深层次上看，这与我国的劳动力市场的发育程度有关，与我国的劳动就业制度的深化改革有关。
二、职业教育在教育学科中的地位及作用
职业教育在教育学科中的地位及作用，仅从全国教育科学规划领导小组办公室立项的课题数量就可见一斑。“六五”规划期间，职业教育课题1项，占立项课题总量(36项)的2．8%；“七五”期间职业教育课题9项，占立项课题总量(124项)的7．3%；“八五”规划职业教育课题20项，占立项课题总量(539项)的3．7%；“九五”规划职业教育课题36项，占立项课题总量(1030项)的3．5%；“十五”规划职业教育课题78项，占立项课题总量(1495项)的5．2%。从5个“五年”规划的立项课题情况可以看出，职业教育与其他学科相比，被重视的程度不够，科研的力量投入也不足。但也应该承认，经过5个“五年”规划的努力，职业教育的学科建设还是发生了明显的变化。
今后一个时期，结合全国第三次教育工作会议精神的落实，职业教育科学研究工作将向教学领域纵深发展。2002年7月，我国召开了改革开放以来的第四次全国职业教育工作会议。会议进一步明确了职业教育在我国教育工作及国民经济发展中的战略地位和重要作用，制定了相关的政策和措施，将推动职业教育在新世纪的新发展。相信职业教育的科学研究随着社会对职业教育的重视，必将会出现一个新的局面。职业教育的科研工作会更加务实，更能体现为教育决策服务、为教育教学改革服务、为繁荣教育科学服务的宗旨。
三、职业教育学科成长要素的培植和积累
影响学科建设的因素很多。职业教育作为一门基础性学科，在我国的教育科学体系中，应该确立它应有的学术地位。无论是在学科教学还是在学术研究方面，都应该加强这个学科的建设。这是社会主义市场经济体制建设的需要，是人力资源有效开发和利用的需要，是发展社会生产力的需要。对此，学术界认同的程度在不断提高，已有它的发展雏形。它将会随着经济社会的发展而发展，它也必将随着社会主义市场经济的成长而成长。
学科建设的根本出路在于不断创新，在于兼收并蓄，在于与时俱进。目前专科是高等职业教育的主体和基础，专科教学是提高整个高等职业教育质量的重点。在一些中等专业学校升格为高等职业技术学院的同时，也应该注意改善教学条件，强化教学管理，不断深化教学改革，追求办学特色，提高教学质量，以质量求生存，以特色创新促发展。
同时要逐步进行本科层次和研究层次的高等职业教育的实验与实践，形成完善的高等职业教育层次，培养经济建设需要的应用型人才。
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