John上课时不小心把水打翻在外籍老师的笔记本上，情急之下，他顺口说了一句：Excuse me!
这句话一出口，他又觉得好像该说sorry才对。“到底是sorry还是excuse me？”John问。英文学了一二十年，但经常在这种简单得不得了的情境上破功。
英国语言学家Michael Swan在他的名著Practical English Usage中细分了excuse me与sorry。
excuse me通常在说或做可能令人不悦的事情之前使用，有“事先告知”、事前请求别人允许的意味：
Excuse me is asking for permission.
You say, “Excuse me” before doing something that might inconvenience someone.
而sorry则是在说或做这种事情之后使用，表示歉意，事后要求原谅：
Sorry is asking for forgiveness.
You say “sorry” after having inconvenienced someone.
美国人口语上使用excuse me的概率比sorry高很多，打扰别人用，吸引人注意时也用。我们来看几个例子：
攀谈时：
Excuse me. Is this seat taken?（请问一下，这位子有人坐吗？）
中途离席时：
Excuse me for a moment.（容我失陪一下。）
请别人让路时：
Excuse us, can we just get past?（对不起，可以借过一下吗？）
不同意时：
A：She is a good boss.（她是个好老板。）
B：Excuse me, but that's not true.（对不起，这与事实不符。）
sorry的使用时机，通常用在说话者：
“有不好的消息要告诉对方”
“帮不上忙”
“未达到对方期望”
“犯错”
但如果后面加了一个but，其实是非道歉的道歉。下面这句听起来就有点儿攻击性了：I'm sorry, but you will have to leave.（不好意思，但你必须离开。）
excuse me和sorry在某些状况下可以互用。如别人讲话我们没听清楚，可以用sorry，也可以用excuse me，但尾音的语调会提高。
听以下A、B两人的对话实况，帮助记忆：
A：It's the plumber at the door.（修水管的工人在门口了。）
B：Sorry?（什么？）
A：I said it's the plumber.（我说的是修水管的工人。）
B说的sorry，也可改说excuse me，是要求对方再说一遍。说时请注意语音语调，那个me是上扬的声调。没听清楚别人的话，英国人更爱用pardon或I beg your pardon来表达。
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