古印度是世界上最大的“牛国”，共有两亿多头，约占世界上牛总数的四分之一，牛的数目有印度人口的二分之一左右，也就是说，在印度每两个人中就有一头牛。而且，印度的牛还有“圣牛”之称，古印度人敬牛，是他们尊敬劳动的象征。
为什么牛在印度文明中有着这么神圣的地位呢？这与印度的宗教习俗有很大关系。
不光是牛，在众多的动物之中，与印度教有关的最多。印度教主张万物有灵的“泛神论”，把许许多多大山大河，动物植物都敬奉为神，或当做精神的寄托，形成人与自然紧密联系的“梵文化”，处处体现人对自然的崇敬、感恩之情。
印度人尊崇好多种动物，例如猿猴类就有称为“哈努曼”的猴神，被许多印度的村镇到处都供奉着。印度史诗《罗摩衍那》的主人翁罗摩王子在和恶魔罗婆那作战时，千钧一发之际得到猴军相助，因而取得最后胜利。从此以后，猴子就被纳入诸神当中，受到人们敬奉。此外，印度人宠养有许多的小松鼠和多得数不清的乌鸦，大象在印度则是象征幸福的神祇之一，印度钱币上就印有三种动物：虎、犀和大象，而国徽上则有四种动物：雄狮、大象、骏马和公牛。
不过，在所有动物中最“神圣”的就属牛了。而牛之所以被视为“圣牛”，成为宗教上崇拜的对象，有数种说法，有人说，是因为“牛是湿婆神的骑乘，也是他的麾下，同时那头牛还是人称为‘南蒂’的生殖之神。”有的提出，“牛是以创造之神毗湿奴为本、与毗湿奴一起创造出来的神圣生物。”还有人说，“印度教众神中以湿婆与毗湿奴最具人气。毗湿奴不同于性格激烈的湿婆，脾气温和；而且在世间遭遇灾难时会化身成世间生物拯救生灵，据说化身有十种。他的第八个化身——黑天神，具备神力擅吹笛，拥有迷惑女性的魅力；少年时是个牧童，看牧的就是牛。”
种种说法都可以看出印度宗教上的影响。其实，就算不看宗教上的因素，牛对印度人的生活来说本就有难分难离的重要性。这种关系和价值观从古至今不曾有太大的变化。牛给印度人提供了奶食，并担负耕地、运输等工作。印度教徒把牛看做“神牛”、“圣牛”，牛受到特别的尊敬，可能有这个原因。
首先，牛不论在农耕或运输上，对人类帮助甚大，是极为重要的劳动力提供者，当然，这在其他国家也是一样的。其次，母牛提供牛乳，不仅可以直接饮用，还可以制成优酪乳或奶油。奶油在料理上又是不可欠缺的油品之一，并且在祭典上是“圣火”的重要燃油。再次，连牛排泄出来的粪便都有利用价值——只要收集起来捏成饼状予以干燥，即可当做燃料使用。不仅农村以牛粪做燃料，对于住在都市里用不起瓦斯和电气的阶层而言，它也是生活中不可欠缺的必需品。
牛在印度是名副其实的宗教上和生活上的“圣牛”。在印度供奉湿婆神的庙门口有牛的塑像，游人进庙，首先要脱下皮鞋，因皮鞋大多用牛皮制成。在城市街道上，牛可以自由自在地行走，车辆要给它们让路；甚至许多大型卡车司机在驾驶室里供着牛像，以求神牛保佑出入平安。
在市场上，牛可以随便吃市场上的食品，主人不但不加以驱逐，相反还要跪在牛的面前，双手捧着最好的食品供奉它的来临。当牛衰老后，就被送到“圣牛养老院”去供养。印度每年都要举行一次敬牛的节日活动，把花环和铜铃系在牛颈上，牛角涂上色彩，并在牛颈上挂上糕饼和椰果，僧侣击鼓诵经在街上护送牛游行。当牛把颈上的食物、果品摇掉时，旁边的人纷纷抢拾，认为这是神的恩赐。其实，牛皮是印度出口的重要财源，如果制定法令禁止杀牛的话，那不等于是掐住自己脖子？据说因为这样的事情，激进的教徒曾和其它势力结合进行抵制，后来他们嫌中央政府态度太过温吞，于是在1967年发起“反对屠杀圣牛运动”，包围国会抗议示威，并且和警察起了激烈冲突，结果造成数百人死伤。
既然是圣物，就不可侵犯，但也很容易在战场上被敌人用来致胜。有一段关于战场的文字这样写道：“假如对方是士兵，印度人可以直接射击；假如对方是装甲部队，印军好歹还可以拿个什么火箭筒或者炸药包上去跟他们拼了；可是，现在对方是一群牛怎么办？拿刀上去捅？那还不如把自己一刀捅死算了”
虽然印度人把牛当做神，但这个“神”也还是要为人干活。在印度广大的乡村，牛是人们重要的生活、生产工具，耕地、驮重物、充当交通工具什么的，中国牛该干的活，印度牛也都得干。所不同的是，印度人除了把牛当工具用外，也把它当心爱的宠物来打扮。主要是在牛头上有各种装饰，如在牛角上挂上系着红丝带的小铃铛，牛走动起来，便会发出阵阵清脆悦耳的声响；更多的是在牛角上涂抹红蓝、黄红、蓝黄等对比鲜明的色彩，远远地望去，就像戴了顶缤纷灿烂的帽子，让人感到十分温馨。印度的牛似乎很了解自己的“圣牛”地位，相较于其他动物，在态度上显得颇为“高傲”。常常不是大摇大摆坐在车水马龙的路上，就是悠哉游哉地走进只有一公尺宽的小巷，害得人们必须退回原地等它通过后才能进入。
走在路上的牛就像飞在天上的鸟那么自然，有的成群结队地在路边闲逛，有的旁若无人地在拥塞的交通道口自在地穿行，红绿灯、警察不能管束它们，好似一个“特权阶层”，真是“牛气十足”，有的安然地趴在道路中间狭长的隔离带上东张西望或闭目养神。总之，走在路上，你随时可以看到自由自在的牛的身影，它们就像是印度人中的一员，这真是印度的一大奇观呢！
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