1851年4月，托尔斯泰以志愿兵身份参加袭击山民的战役，后作为“四等炮兵下士”在高加索部队中服役两年半。
沙俄军队与高加索山民之间的对峙由来已久。18世纪，沙俄兼并东高加索和北高加索地区。19世纪初期，沙俄军队便开始了对高加索山民的讨伐。当地信奉伊斯兰教的车臣人和达吉斯坦人便成立军队，有组织地抗击俄军的入侵，并屡屡获胜。
在高加索，托尔斯泰因为表现优异，被晋升为准尉。1854年3月，他加入多瑙河部队，并自愿调赴最危险的前线，在第四号棱堡任炮兵连长。在残酷的战争中，托尔斯泰看到平民出身的军官和士兵的英勇精神和优秀品质，加强了他对普通人民的同情和对农奴制的批判态度。因此，托尔斯泰确立了他将要一生为之奋斗的事业——文学创作。
在高加索服役期间，托尔斯泰开始创作，他写下了自传体三部曲的前两部：《童年》和《少年》。
《童年》的创作并非一帆风顺，因为托尔斯泰总是不断地发现许多地方不尽如人意，他认为文章“文字太粗，思想太少，以致无法原谅的空洞”。在经过4次认真的修改后，托尔斯泰带着对自己文学才能的疑虑，将连真实姓名也没有署上的《童年》文稿寄到了《现代人》杂志的主编涅克拉索夫手中。涅克拉索夫却对托尔斯泰的才华和作品产生了极大兴趣，并给予《童年》高度的评价，认为这部作品的思想倾向和故事内容的质朴与真实是俄国文学中前所未有的。
1852年9月，《现代人》杂志刊登了小说《童年》，题目易名为《我的童年的历史》。小说通过对小主人公伊尔倩耶夫无邪快乐而又富有诗意的内心世界的细致入微的描写，反映了一个敏感、热情、出身于贵族家庭并喜欢做自我剖析的儿童的精神成长过程。这部小说一经问世，就在俄国文坛上引起了强烈的反响，这给了托尔斯泰极大的鼓舞。很快，托尔斯泰又完成了短篇小说《袭击》《台球房记分员笔记》等作品。然而多年以后，托尔斯泰却对这部助他成名的著作表现出十分苛刻的态度。他对其中那些迷人的诗意、细腻的笔触以及精微的情感都感到憎厌。后来的作品更多的是表现一颗苦闷的灵魂。
1853年4月，小说《少年》也在《现代人》杂志上发表了。这部小说以托尔斯泰亲身经历的一次战斗为情节基础，活生生地塑造出一些不同类型的俄国军人的形象，抨击了毫无意义的残杀。托尔斯泰以其卓越的心理分析才能描写了主人公伊尔倩耶夫的精神成长历程：随着主人公视野的扩大，他的新的道德追求和批判意识觉醒了。
《少年》这部作品所引起的反响比《童年》更大。很多评论家都称赞托尔斯泰具有“进行细腻的心理分析的卓越才能”。文学大师屠格涅夫则称“托尔斯泰是果戈理的继承者，但又是一位具有独创精神的继承者”，是“一等的天才”。
《童年》和《少年》这两部作品使年轻的托尔斯泰获得了很高的文学声誉，也更加坚定了他走上伟大的文学创作之路的信念。
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