为什么明朝的远洋活动戛然而止

600多年前，当整个欧洲还沉睡于中世纪时，中国明王朝，从永乐三年至宣德六年（1405—1433），郑和率领着一支庞大的远洋船队，前后七次，浩浩荡荡地开向了西洋，远达非洲，在中国对外文化交流和世界航海史上留下了辉煌的一页，是当之无愧的海上霸主。

可是，令人遗憾的是，在那以后，中国人的远洋航海事业就像封建王朝盛极必衰的规律一样，不可思议地戛然而止了，更可怕的是，中国社会日渐封闭保守，丧失了与世界文化相互激荡的第一次历史机遇。17世纪以后，西方列强的迅速崛起，并开始冲击古老的中华帝国，它已经迈入了风雨飘摇的时代……

历史总是留下诸多令今人感到无限惋惜的地方。可是，在惋惜与偶然之中，总存在着那么一点必然因素。

明朝的洪武、永乐、洪熙、宣德之际，是中国封建社会后期又一鼎盛时期，社会经济的发展达到了极盛时期。经济实力增强，商业繁荣，航海科技的发展，构成了郑和下西洋的必备条件，没有强大的国力，郑和的船队怎么会有那么多的船舶、人员和先进设备？

盛极必衰似乎是中国王朝历史的规律。在明成祖朱棣的极盛之后，政治逐渐黑暗，边防废弛，明朝内忧外患，风雨飘摇。再加上之前的郑和下西洋，更多的是为了宣扬天朝的国威，哪里会知道贸易赢利？相反更多的是无限的馈赠，以显示天朝的富庶。到了朱棣之后的时代，明朝就根本没有国力支持那么庞大的远航活动了。

而最紧要的原因是，开放只是暂时的，对于农耕社会的中国而言，自给自足就已经足够，哪里需要什么航海、贸易，最多因为碰到比较开明的皇帝，又遭逢盛世，航海才会有其发展的空间，否则，一切都不会发展起来，明清时期的海禁就可见一斑。

中华古代文明下产生的这种政治和文化上的封闭保守，造成了一种以自我为中心的妄自尊大的倾向，它已经无法在近代化的冲击中生存了。

古代中西对外开放的不同

中国封建时代的开放，从本质上说是一种国家垄断的开放。郑和船队如此庞大之师，耗费的人力物力可想而知，却并不为了经济上扩张的目的，宣扬国威的政治目的显然是首位的，甚至是唯一的。

欧洲的开放则拥有了一个强大的推动力——牟利的欲望和机会，商人的利益及其海外冒险事业得到了王室的支持。两者之间存在着如下交易关系：王室给冒险家们以委任和授权甚至一定的资助，而他们必须将所有掠夺来的金银等贵金属运至官署加盖戳记，登记自己的所有权，并按五分之一的比率纳税。正是这种截然不同的政策导致16世纪以后东西方历史的大逆转。