1975年，在我国云南著名的西双版纳热带雨林中，考察队发现了一种擎天巨树，它那高耸挺拔的树干，昂首挺立于万木之上，使人无法看见它的树顶，甚至灵敏的测高器也无济于事。因此，人们称它为望天树，当地的傣族人民称它为“伞树”。望天树一般可高达60米左右，人们曾对望天树进行测量和分析，发现望天树生长得相当快，一棵70岁的望天树，竟高达50多米，个别的甚至高达80米，胸径一般在130厘米左右，最大可达300厘米。
望天树属于龙脑香科，柳安属。柳安属这个家族，共有11名成员，大多数“居住”在东南亚一带。望天树只生长在我国的云南地区，是我国特有的珍稀树种。望天树高大通直，叶互生，有羽状脉，黄色花朵排成圆锥花序，散发出阵阵幽香，果实坚硬。望天树一般生长在700～1000米的沟谷雨林及山地雨林中，形成独立的群落类型，展示着奇特的自然景观。因此，学术界把它视为热带雨林的标志树种。
望天树材质优良，生长迅速，生产力很强，一棵望天树的主干材积可达10.5立方米，单株年平均生长量0.085立方米，是同林中其他树种的2~3倍，因此望天树是很值得推广的优良树种。同时，望天树的木材中含有丰富的树胶，花中含有香料油以及许多其他未知成分，尚待进一步分析研究和利用。
望天树木材坚硬、耐用、耐腐性强，不易受虫蛀，材色呈褐黄色，无特殊气味，纹理直，结构均匀，加工容易，刨切面光滑，花纹美观，是制造各种家具的高级用材。
由于望天树具有如此高的科学研究价值和经济价值，对研究我国的热带植物区系有重要意义，而它的分布范围又极其狭窄，所以望天树被列为我国的一级保护植物。
由于望天树自身的生长特点，如开花结实少、种子顽拗性、成苗率低、幼苗生长缓慢等，加上过度砍伐等因素，导致望天树陷入了濒危的境地。
望天树的开花结实具有明显的大小年现象，一项有关望天树幼苗生长的调查结果表明，在开花结实的大年能大量结果的成年植株也只有三分之一左右。
望天树的种子具有极端顽拗性，其种子的萌发和成熟是连续的。尽管望天树种子具翅，但因重量太大，种子的传播只能局限于距离母体植株15~30米的空间范围内，而且散落到地面的种子大多数已开始萌发。当已萌发的望天树种子散落到裸露的岩石表面或凋落物上时，可能会因为不能直接接触土壤而中断萌发过程，从而降低更新苗的数量。望天树种子的顽拗性特点，决定了种子散落后立即萌发形成的幼苗要面临各种不可预测的环境胁迫，而且不能在低温下贮藏种子而实现种质资源保存，与其他产生正常性种子的植物相比，望天树减少了一条重要的保护种质资源的途径。
望天树在森林中的萌发率只有68.9%，当年能发育成幼苗的种子仅占22.4%。虽然望天树种子在实验室内和人工遮阴条件下萌发率都很高，在林窗中的萌发率可达到71.7%，但在林冠下仅有57.2%的种子能够萌发。望天树种子萌发后形成的幼苗，要面临更为严峻的死亡威胁，主要威胁来自于干旱和动物的捕食。
加强自然保护区的管理与法制建设、在天然林保护和次生林恢复工作中辅以人工抚育、防治病虫害和人工接种菌根以及实施迁地保护等措施，可以有效地保护望天树种质资源。目前，我国云南南部产地已建立自然保护区，由森林派出所进行保护；残存于云南东南部及广西西南部的望天树也应加强保护。
望天树还有一个极亲的“孪生兄弟”，名为擎天树。它其实是望天树的变种，是20世纪70年代在广西发现的。擎天树的外形与其“兄弟”极其相似，也异常高大，高常达60～65米，枝下高就有30多米。其材质坚硬、耐腐性强，而且刨切面光洁，纹理美观，具有极高的经济价值和科学研究价值。
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