数是人类在长期实践活动中逐渐积累经验而形成的抽象概念，数的主要用途在于表示事物的多少和事物之间的次序。我们熟悉的自然数就具有这两方面的功能。要发挥自然数的功能，必须创造出表达数字概念的适当方式，这就是记数法。
从世界范围看，人类发明的记数法很多，有二进位制等307种。其中，使用十进位制的有146种，看来十进位制记数法是人类最常用的。
为什么十进位制记数法最常用呢？这跟人类自身的身体有密切的关系。不管人类有何种肤色、不管你讲何种语言，也不管你属何种民族，都同样长着2只手，每只手各有5个指头。手是人类劳动的主要器官。最初人类计数的时候，最方便的莫过于摆弄手指。伸出或弯曲几个手指就是几，但这最多只能到10，再往下数就没有手指头了。怎么办呢？只得先把10个手指的数记下来，再重新开始数手指头。如此循环往复，自然而然就以“10”来进位了。
据考古发现的文物证实，中国是十进制计数法的发源地。中国数学史的源头可以追溯到旧石器时代晚期。在北京西南周口店的山顶洞人遗址中，发现的兽骨上的磨刻痕迹，表明那时的原始人也开始有了数的认识，也有了数的表示方法。
大约从公元前10世纪到公元前11世纪（商代灭亡），这期间最突出的数学成就是率先发明十进制计数法。在河南安阳殷墟出土的甲骨文，数量巨大。古文字学家在甲骨文中找出13个数码，它们是：一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万。这说明，最晚在商代时，中国已采用了十进制计数法。
这些记数文字的形状，在后世虽有所变化，但记数方法却从没有中断，一直被沿袭，并日趋完善。
中国人率先发明的十进位制记数法的关键，一是逢十进一，再是每个数码既有其自身的绝对值，又有其所在位数的十进制的值。所以，这种方法既简便又利于计算，并被世界所接受。它和阿拉伯数字相结合，成为世界计算数学的基本工具。
在数学计算方面，大约在商周时期，中国就已经有了四则运算，到春秋战国时期，整数和分数的四则运算已相当完备。其中，出现于春秋时期的正整数乘法歌诀“九九歌”，堪称是先进的十进制计数法与简明的中国语言文字相结合的结晶，这是任何其他记数法和语言文字所无法超越的。从此，“九九歌”成为数学的普及和发展的最基本的基础之一，并直延续至今。
十进制计数法是古代世界中最先进、最科学的记数法，对世界科学和文化的发展有着不可估量的作用。正如李约瑟所说：“如果没有这种十进位制，就不可能出现我们现在这个统一化的世界。”
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