20世纪最伟大的数学成就被认为是“费尔马大定理”的证明，任何一个知道毕达哥达斯定理的人都能理解这个定理的含义，简而言之，如同费尔马本人所表述的：“不可能将一个高于二次的幂写成两个同次幂的数之和。”费尔马如今被誉为“业余数学家之王”，1601年，他出生在法国南方，在方济各会修道院学习以后，担任图卢兹议会上访接待室的法律顾问一职。虽说费尔马把大量业余时间用于数学研究，他的仕途仍十分顺利，很快成为当地有头有脸的人物，甚至有资格以德（de）作为姓氏的一部分。可是，这并非他的雄心所致，而是当时蔓延欧洲的腺鼠疫帮了忙，幸存者被提升去填补死亡者的空缺。
这场鼠疫也被称为黑死病（Black Death）。大约始于1346年，其发源地众说不一。有人认为起源于美索不达米亚，因十字军东征传播到其他地区；也有人认为起源于南俄罗斯或中亚，先是向西经由亚美尼亚到小亚细亚、埃及和北非，同时由一条远航黑海之滨克里米亚的热那亚商船携带到亚平宁半岛和西欧，并多次骚扰英国。稍后，它又向东传至中国，据有关文献记载，中国的死亡人数多达1300多万，包括因为社会动荡造成河堤失修和洪水泛滥淹没的乡镇人口。但这只是欧洲死亡人数的二分之一，而当时欧洲的总人口才一亿，其中意大利和英国的人口减少了一半（牛津大学失去了三分之二的学生）。
这场灾难的传播速度非常缓慢并时有反复，前后持续了三个多世纪，这与当时的医学水平、交通媒介和各民族之间的相互疏远不无关系。鼠疫暴发的时候，著名的阿拉伯旅行家伊本·巴塔图已经在中国，当他返回大马士革时才初次遇上。假如我们注意到以下事实，那么这一滞缓就更容易理解了。16世纪初，由于美洲贵金属的发现，引起了欧洲旷日持久的物价上涨，将近半个世纪以后，才波及利沃夫—基辅以西五百多公里处的乌克兰城市。即使到了19世纪中叶，非欧几何学的创始人之一、俄国数学家罗巴切夫斯基在其伏尔加河畔的故乡喀山发表了划时代的工作以后，由于信息不流通和语言的障碍，十多年以后，这项研究成果才被西欧的同行知晓，并差点被年轻他九岁的维也纳工程兵中尉鲍耶抢去头功。
1652年，鼠疫再度在法国南方徘徊，这一回甚至一向深居简出的费尔马也染上了，他病得如此厉害，以至于一位朋友迫不及待地向自己的同事宣告了他的死亡。但没过几天，这位朋友又在给一个荷兰人的信中纠正道：
前些时候我曾通知您费尔马的逝世。他仍然活着，我们不再担心他的健康，尽管不久以前我们已将他列入死亡名单之中……
信中没有出现任何道歉的字眼，显而易见，类似的差错在当时已经司空见惯。费尔马后来又活了13年，直到64岁时，他到邻近省份的一个小镇执行公务，不幸染上另一种疾病去世。我们可以这样推测，由于仕途的顺利不必为生计担忧，以及对社交生活的适时回避，使得费尔马安心地从事业余的数学研究，并最终成为17世纪法国最有成就的数学家。
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