北宋时候，有一个著名的画家，名叫文同，字与可，他是当时画竹子的高手。为了画好竹子，不管是春夏秋冬、刮风下雨，他都常年不断地在竹林子里头钻来钻去。三伏天气，日头像一团火，可是他照样跑到竹林对着太阳的那一面，站在烤人的阳光底下，全神贯注地观察竹子的变化。一会儿用手指头量一量竹子的结节有多长，一会儿又记一记竹叶子有多密。有一回，天空刮起了一阵狂风，接着，电闪雷鸣，眼看着一场暴雨就要来临。人们都纷纷往家跑。可就在这时，坐在家里的文同，急急忙忙抓过一顶草帽，往头上一扣，直往山上的竹林子里奔去。他刚走出大门，大雨就像用脸盆泼水似的下开了。文同一心要看风雨当中的竹子，撩起袍襟，爬上山坡，奔向竹林。只见竹子在风雨的吹打下，弯腰点头，摇来晃去。文同可细心地把竹子受风雨吹打的姿态记在心头。由于长年累月地对竹子做了细微的观察和研究，竹子在春夏秋冬四季的形状有什么变化；在阴晴雨雪天，竹子的颜色、姿势又有什么两样；在强烈的阳光照耀下和在明净的月光映照下，竹子又有什么不同；不同的竹子，又有哪些不同的样子，他都摸得一清二楚。所以画起竹子来，根本用不着画草图。有个名叫晁补之的人，称赞文同说：文同画竹，早已胸有成竹了。后来，“胸有成竹”就成了一句成语，用来比喻人们在办什么事情以前，早就打好了主意，心里有个准谱儿了。
但是“胸有成竹”美学上的意义却出自苏轼。文与可病逝后，苏轼看到文与可送给他的《谷偃竹》这幅遗画时写了《文与可画谷偃竹记》一文来纪念他：“故画竹，必先得成竹于胸中，执笔熟视，乃见其所欲画者，急起从之，振笔直遂，以追其所见，如兔起鹘落，稍纵即逝矣。”所谓成竹于胸就是营构审美意象，作为审美意象的胸中之竹既不是眼前之竹，也不是画纸上的竹，而是一种艺术形象。意在笔先，它是审美创作的先决条件，所以要“必先”。这还不够，苏轼还具有一种自由的精神性格，他以儒家思想为基本皈依，又糅合着佛、道中的超越意识，在此基础上，他认为还要达到“其身与竹化，无穷出清新”的艺术境界。
“成竹在胸”、“身与竹化”的命题则详尽探讨了审美创造的准备阶段。清代郑板桥则更进一步：“江馆清秋，晨起看竹，烟光日影露气，皆浮动于疏枝密叶之间，胸中勃勃遂有画意。其实胸中之竹，并不是眼中之竹也。因而磨墨展纸，落笔倏作变相，手中之竹又不是胸中之竹也。”从“眼中之竹”到“胸中之竹”再到“手中之竹又不是胸中之竹也”，说明了艺术的审美创造经历了一个从“眼中之竹”到“胸中之竹”再到“手中之竹”这样一个先由外而内，再由内而外的双重转化的动态过程。
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