最大的内海

在北大西洋，有一个以印第安人部族命名的大海，它的名字叫“加勒比海”，意思是“勇敢者”或是“堂堂正正的人”。

加勒比海的四周几乎被中南美洲大陆和大小安的列斯群岛所包围，西北通过尤卡坦海峡与墨西哥相连。加勒比海东西长约2735千米，南北宽805～1287千米，总面积为275.4万平方千米，容积为686万立方千米，平均水深为2491米。现在所知的最大水深为7100米，位于开曼海沟。它是世界上最大的内海，有人曾把它和墨西哥湾并称为“美洲地中海”。

加勒比海也是沿岸国最多的大海。在全世界50多个海中，沿岸国达两位数的只有地中海和加勒比海两个。地中海有17个沿岸国，而加勒比海却有20个，包括中美洲的危地马拉、洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马，南美洲哥伦比亚和委内瑞拉，在安的列斯群岛的古巴、海地、多米尼加共和国以及小安的列斯群岛上的安提瓜和巴布达、多米尼加联邦、特立尼达和多巴哥等。

加勒比海的西部和南部与中美洲及南美洲相邻，北面和东面以大、小安的列斯群岛为界。其范围定为:从尤卡坦半岛的卡托切角起，按顺时针方向，经尤卡坦海峡到古巴，再到伊斯帕尼奥拉(海地、多米尼加共和国)、波多黎各，经阿内加达海峡到小安的列斯，并以沿这些群岛的外缘到委内瑞拉的巴亚角的连线为界。尤卡坦海峡峡口的连线是加勒比海与墨西哥湾的分界线。

中、南美洲的锯齿形弯曲岸线，把本海区分成几个主要水域:危地马拉和洪都拉斯沿岸外方的洪都拉斯湾，巴拿马近岸的莫斯基托湾，巴拿马科隆附近的巴拿马运河，巴拿马和哥伦比亚边境的达连湾，委内瑞拉北部马拉开波湖口外的委内瑞拉湾，以及委内瑞拉和特立尼达岛之间的帕里亚湾。中美的多数河流都流入加勒比海，但南美的大部分河流都汇合于奥里诺科河，并于西班牙港的正南流入大西洋。加勒比海的主要进出口是尤卡坦与古巴之间的尤卡坦海峡、古巴与伊斯帕尼奥拉之间的向风海峡、伊其帕尼奥拉与波多黎之间的莫纳海峡、维尔京群岛与马丁海峡之间的阿内力达海峡，以及多米尼加岛以北的多米尼加海峡。各个海峡的水深都在100米多深。

加勒比海盆被若干海脊分隔，使海盆与海沟成交错分布。最北的尤卡坦海盆，水深约为5000米，北以220千米宽的尤卡坦海峡为界，南有开曼海脊与开曼海沟分隔开。该海脊从古巴直达中美近岸，其东部露出海面的就是开曼群岛。开曼海沟相当狭窄，加勒比海的最大水深(7100米)就在这里。再往南，有较宽的楔形尼加拉瓜海隆，把海沟与哥伦比亚海盆分开，牙买加岛就在此海隆之上。哥伦比亚海盆深达3666米，与委内瑞拉海盆相连接，再往东就是北委内瑞拉海沟。但从伊斯帕尼奥拉往西，有贝阿塔海脊把哥伦比亚海盆与委内瑞拉海盆分开。委内瑞拉海盆水深为5058米，与狭窄而又弯曲的阿韦斯海隆相邻接。

加勒比海平均水深2490米，是南北美洲的航行要道。1914年巴拿马运河凿通后，这里更处于大西洋和太平洋航道的要冲。

加勒比海的海水盐度适中，海洋生物丰富，盛产金枪鱼、沙丁鱼等鱼类，是拉丁美洲的三大渔场之一。海底还蕴藏着大量的石油和天然气。