19世纪初,丹麦物理学家奥斯特发现了电流的磁效应。人们考虑,既然电能生磁,那么能不能用电得到较强的磁铁呢?英国物理学家斯特金适应这种需要,发明了电磁铁。他把铜导线绕在一根U形铁棒上,一共绕了18圈。导线通电以后,铁棒就变成了一块磁铁,它的磁力比天然磁铁强多了。
亨利决心制造出比它更强的磁铁。他发现,导线在铁棒上缠的圈数越多,磁铁的磁性越强。可是,当时使用的铜导线是裸露的,没有绝缘皮,很容易短路。而且导线不能绕得太紧,要增多圈数,就得加大铁棒,使整个磁铁体积变大。怎样在磁铁体积不变的情况下,增强磁性呢?亨利想来想去,最好的办法是使铜导线相互绝缘。于是,他开始集中精力研究导线绝缘问题。
可是,一连几个方案都失败了。一天,亨利正在苦苦思索,妻子走进来。亨利目光无意中落到妻子的绸连衣裙上。突然,他叫起来:“对!你的绸连衣裙是绝缘体,用它将导线缠起来,不是可以防止导线短路嘛!”
把丝绸缠在导线上以后,导线的绝缘问题终于解决了。使同样大小的铁棒,可以密密麻麻地缠绕上许多圈导线,电磁铁的磁性一下子增强了许多倍。后来,经过改进,亨利又制出了能吸引1t铁块的电磁铁。
继富兰克林之后,亨利成为又一位从学徒工成长为著名物理学家的美国人。亨利家里很穷,仅读过小学和初中,13岁时做了钟表店的学徒。由于他勤奋好学,考进了奥尔巴尼学院。毕业后,他在母校当了一名自然科学和数学讲师,后来曾任美国科学院院长。他在科学上有不少成就,除制成了体积不大的强电磁铁外,还发明了电报、继电器、原始电动机等。为纪念他在电学领域取得的成就,国际电学会决定以他的名字“亨利”作为电感系数的单位。
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