大航海时代的航海“利器”（指南针的历史）

中国是指南针的故乡，指南针是“四大发明”之一。很早的时候，古人就已经发现了天然磁石具有磁性，并且有指示南北的特性。

战国时，人们把天然的磁石制作成指南工具——“司南”。用天然磁铁磨成的小勺放在青铜地盘的中心，转动小勺，等它停下后，勺柄所指的方向就是南方。不过这种指南工具太笨重，指示精度也不高。

到了宋代，人们掌握了制造人工磁体的技术，制造出“指南鱼”。“指南鱼”是把薄钢片剪成鱼形，让它像船一样能浮在水面上，然后加热并沿子午线方向淬火使之被地磁场磁化。指南鱼比司南方便多了，只要有一碗水就可以使用。

后来，人们又把钢针在天然磁体上摩擦，让钢针具有磁性，这便是“指南针”。宋朝科学家沈括还发现磁针指示的方向并不是正南正北，而是微偏西北和东南，这就是“磁偏角现象”。在宋代，指南针被用于航海事业。为了方便使用，人们为指南针制作了外壳，这便是“罗盘”。随着对外贸易的发展，中国的罗盘由阿拉伯商人传到了欧洲。

不过，虽然古人早就利用磁石来指示方向，但古人一直都无法对其中的科学原理做出合理的解释。沈括对指南针进行了研究，但是也仅限于技术层面，认为“磁石之指南……莫可原其理”，干脆放弃了理论探索。沈括虽然没有解开谜团，但好歹有自知之明，自己不知道就不胡乱解释。而后世的文人学者们，则纷纷从阴阳五行学说出发，结合当时人们对大地形状的认识，提出了各种指南针理论。这些理论在今天人们眼里就是荒诞不经的，比如有人说“北方是磁针之子，南方磁针之母，磁针既要眷顾母亲，又要留恋子女，自然就要指向南北方向”。这就是说，在古人眼里，指南针充满了神奇色彩，所以到后来，罗盘会和风水、算命等联系在一起，被民间的奇人异士们所利用，用于搞封建迷信。

而西方人则依靠中国人发明的指南针、造纸术、火药三大发明开始了“大航海时代”，中世纪的阴影在欧洲人的面前逐渐消散。明清时，在闭关锁国政策中生活的人们，他们坚信罗盘拥有神秘的力量。直到传教士来华，带来西方的指南针理论、地球学说以及相关科技知识，中国人才慢慢弄懂了指南针是怎么一回事。