1903年茅盾八岁，乌镇办起了第一所新的小学。父亲对这所小学讲授“新学”颇为满意，高兴地送儿子进学校。在学校里，茅盾的国文成绩总是名列前茅，经常上榜得奖。
就在这一年，父亲得了“骨痨”，竟瘫痪卧床不起了。尽管这样，父亲还在坚持学习，可是他五个指头拿不住书，母亲经常拿着翻开的书籍，竖在父亲胸前，看完一页后，再翻一页。茅盾每天下午三时放学后，便坐在炕沿，代替母亲做这个工作。
父亲病在床上三年。1905年春天，他知道自己患的是不治之症，就抓紧安排后事。
他让茅盾搬出他的书籍来整理：有十几本《新民丛报》，几套《格致汇编》，还有一本《仁学》。父亲对晚清思想界的彗星谭嗣同特别敬重，指着谭嗣同的《仁学》对茅盾说：
“这是一大奇书，不可不读。你现在看不懂，将来能看懂的。”
从这以后，父亲不再看书了，天天向母亲和茅盾讲述国家大事，讲日本怎样因明治维新而成为强国，讲中国面临被列强瓜分的亡国之势。父亲还立下遗嘱（由父亲口述，母亲含泪笔录），要点是：中国大势，除非有第二次变法维新，否则要被列强瓜分，要救国，要振兴实业，需要理工人才。嘱咐茅盾和弟弟沈泽民长大要学理工科。父亲还抚摸着爱子茅盾，勉励他说：
“大丈夫要以天下为己任！”
并反复说明这句话的意义。父亲这篇充满强烈爱国热情的遗嘱，对茅盾日后追求救国真理，走上革命道路，影响极大。
1905年夏末秋初，病了三年之久的沈永锡就像干了膏油的灯盏，奄奄长瞑了，终年三十四岁。
母亲忍着悲痛，用楷体写了一副挽联，寄托哀思：幼诵孔孟之言，长学声光化电，爱国忧家，斯人斯疾，奈何长才未展，死不瞑目；
良人亦即良师，十年互勉互励，雹碎春红，百身莫赎，从今誓守遗言，管教双雏。父亲死时，茅盾十岁，弟弟五岁。家里上有老，下有小，生活重担沉重地压在母亲陈爱珠身上。
陈爱珠对孩子要求严格，她不仅注意抓智育，辅导孩子读诗史，检查孩子的学业，而且重视德育，引导孩子做有志气的对国家有用的人。
陈爱珠教育孩子有正确的指导思想，讲究教育方式、方法。茅盾小时候，活泼贪玩，整天跳呀嚷呀，有时还打架，不免要耽误学习。遇到这种情况，母亲虽然很生气，但也不忍心打骂孩子，而是说服教育，循循善诱。当时社会上家庭教育的方法，是“棍棒底下出孝子”，“不打不成材”。旁人见陈爱珠从不打骂孩子，便冷言冷语地责怪她对孩子太“姑息”了。
“难道是我姑息了吗？”
母亲一度也疑惑过。但她经过一番深思，坚定了自己的教育方法：
“不，我有我的教育准则，只要抓好大节教育，孩子偶尔贪玩点也没什么！”
母亲语重心长地对茅盾说：
“你父亲死了，你一定记住父亲的遗言，做个有志气的人。俗话说，长兄为父，弟弟将来如何，全在你做个什么榜样。”
茅盾默默地记下母亲的教诲。从此，这个十岁的孩子比过去懂事多了，处处听母亲的话。
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