徐光启的父亲叫徐思诚，原是商人出身。由于他善于经营，生意越做越大。
谁知，天有不测风云，他家失窃，多年辛勤经营获得的财产，一夜之间被盗贼洗劫一空。他家破产了，商店只好关门。
当时，徐光启兄弟姐妹年龄都还小，一家人光靠母亲一人纺线织布维持家庭生活是不成的，从年轻时就经商的徐思诚，不得不学着做些农活，种点儿棉花、蔬菜什么的，以补贴家庭生活的费用。
徐思诚从前半生坎坷的经历中体会到，经商固然能赚些金钱，但要冒很大的风险；务农倒是比较平稳，但收入菲薄，且相当辛苦。因此，他认为，要使儿子将来能出人头地，还是要走读书做官的道路。他和妻子每天辛勤劳作，省吃俭用，在徐光启刚到读书的年龄，就送他到私塾读书。
徐光启聪明伶俐，读书用功，且有自己独特的见解，从不盲从。
有一次，他伏在书桌前做一篇文章。老师出的题目是《民莫敢不敬》，这是记载孔子及其弟子言行的著作《论语》里的一句话。这句话的意思是说，老百姓对统治者不敢不尊敬。光启想来想去，总觉得这句话没有道理，这篇文章没法写。在书桌前坐了一会儿，他就不耐烦了，趁母亲不注意，就偷偷地溜出门外。
正在织布的母亲，一见阿启不在书桌前读书，就叫女儿出去找。
徐思诚听说儿子不在家里好好读书，非常生气，也跟着出去找。
当徐思诚走到房后的棉花地时，发现阿启正蹲在地里，似乎是在全神贯注地观察棉花株上横生出来的一根枝条。徐思诚没有立即去喊他，他想看看儿子究竟要干什么。
徐光启没有发现父亲的到来，端详了好一会儿之后，他伸手把那棵棉花顶尖上刚刚长出的嫩芽给掐了下来。那棉花是徐思诚辛辛苦苦一手种植栽培起来的，很是不容易，怎么能容得儿子任意毁坏！他不由得怒气冲冲，声色俱厉地喝道：
“阿启，你过来！”
徐光启不知道出了什么事。立即走过去，迅速地站在父亲的面前，两手下垂，战战兢兢地问道：
“父亲，叫我有什么事？”
“什么事？你为什么不在家里好好读书，而跑到地里来毁坏我的棉花呢？”父亲愤愤地责问道。
徐光启感到莫名其妙，辩解说：
“父亲，没有呀。我没有毁坏您的棉花呀。”
“什么，没有？我亲眼看见你把棉花顶上的嫩芽给掐掉了，你还敢犟嘴！”徐思诚狠狠地训斥道。
听父亲这样一说，徐光启不禁觉得好笑，忙对父亲解释说：
“父亲，您误会了，我没有毁坏棉花。您听我说，现在快到立秋了，新长的枝子是结不出棉铃的。棉花已经有两尺多高了，如果再让它往上疯长，继续分枝生叉，只能是白白浪费养分。把棉花顶尖上的‘冲天芯’给掐掉，省下来的养分就可以供下面快要成熟的棉铃充分生长，棉铃长得大，收获的棉花才会更多。”
徐光启持之有故，言之成理，说得头头是道，徐思诚觉得似乎还有道理。但他又担心掐掉“冲天芯”会损伤棉花，于是说：
“要是真的把棉花给弄死了，我可不饶你！”这尽管还是训斥，不过声调变得缓和多了。
徐光启看父亲还是不大放心，就如实告诉父亲说：
“这不是我自己想出来的，我是向阿康伯学来的。阿康伯去年种的棉花收成比我们家好很多，我去问过他，他告诉了我这个掐‘冲天芯’的经验。”
阿康伯是当地很有经验的老农。听儿子这么一说，他放心多了。他从内心感到是自己理亏，刚才对儿子的批评和训斥是没有道理的。
徐思诚没有再批评儿子，他觉得儿子还真是个有心人，知道向阿康伯学习种棉花的经验。既然事实证明是自己误解了儿子，他于是当面肯定表扬说：
“儿子，是你做得对。刚才阿爸错怪你了。”他不但不训斥儿子了，还和儿子一起掐掉棉花上那些新长出来的“冲天芯”。
徐思诚看儿子对农业劳动和农作物种植感兴趣，就不再每天都把儿子关在屋子里读书了。在读书学习之余，经常让儿子到菜园里帮他种菜，到田地里帮他种庄稼。在实践中，徐光启学到了不少的农业种植技术，并且对此产生了日益浓厚的兴趣。
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