美丽的腔肠动物珊瑚

美丽的腔肠动物珊瑚

现代的珊瑚虫，生活在热带的海洋里，过独生或群体固着的生活。单体的珊瑚(如常见的海葵)，圆柱体状，一端固着于他物，另一端环绕中央的口孔，长有很多触手。珊瑚体的外层细胞能分泌出石灰质(碳酸钙)骨骼，分泌的快慢又与太阳光强弱有关，白天分泌得多，夜晚分泌得少，甚至不分泌。季节的变化也影响着这种分泌的速率。这样，生活着的珊瑚虫，在那昼夜交替、四季循环的漫长历史中，在自己的体壁上留下了一道道粗细不同的生长环纹。有人研究过:从一个最粗的(或最细的)环纹到相邻的另一个最粗的(或最细的)环纹之间，即相当于植物的一个年轮，有365条环纹，这个数目正好和一年的天数相等。

地史上泥盆纪时期是珊瑚繁衍的旺盛时期，专家们发现，该地质年代中的某些珊瑚化石表面上也满布环状细纹，粗细递增递减，交替出现。只是相邻两个最粗(或最细)的环纹之间的环纹数，不是365条，而是400条左右。珊瑚化石外表的这些特有环纹，就像是一种特殊的文字，记载了当时一年有400来天。

所有的珊瑚都属于腔肠动物门珊瑚纲，它包括现代的海葵、石珊瑚、红珊瑚和已绝灭的四射珊瑚、横板珊瑚等，全部是海生(即在海水中长大)。

在珊瑚化石中四射珊瑚是重要的化石，由于它在地球上存在的时间短，内部结构变化很快并有阶段性，因此古生物学家利用它来作为古生代地层中的标准化石。四射珊瑚从产生到灭绝，骨骼发育很有规律，专家们主要是从它的内骨骼演化上划分时代。珊瑚虫除了分泌钙质形成外壁，还要形成内壁，内壁自下而上，从边缘往中心生长，专家们称它为隔壁，意思是它把体腔隔开了。早期的珊瑚隔壁单一仅一种，称为单带型，生活的时代为奥陶纪和志留纪;以后在隔壁之间又长出骨板叫鳞板，这时的珊瑚化石就称双带型，时代为志留纪和泥盆纪;到了石炭纪和二迭纪时，内骨骼在体腔的中心部位彼此连接、膨大形成了一根从下到上的柱子(学名叫中轴或中柱)，这时它就变成了三带型。