染色体与长寿

1．美国发现人类长寿染色体

美国科学家发表报告，表示他们已成功找出与长寿息息相关的一个人类染色体组，当中的遗传基因可能含有长寿的秘密，让人可以抵抗癌症、心脏病、老人痴呆等疾病，新发现将有助发展延缓衰老过程的药物，令人均寿命大幅延长。

（1）控制寿命基因1个或仅数个

刊于最新一期《国家科学学会进展》（Proceedings of the National Academy of Sciences）的报道称，研究结果显示决定人类寿命长短的基因，可能只得数个甚至仅得1个。新发现打破了过去科学家认为，人类寿命长短由多达1　000个基因控制的说法，亦令专家有信心透过较简单方法延长人类寿命。

领导这次研究的珀尔斯形容，研究结果开拓了老人病学研究崭新领域。他说﹕“过去从没有人仔细比较过人类的基因。”另一研究员孔克尔说﹕“我们知道低等生物寿命是由极小撮‘长寿基因’决定，想不到原来人类的情况也可能如此。”他表示，虽然仍不知“长寿基因”到底是如何使一个人长寿数十年，但科学家已有九成半机会找对了“长寿基因”的所在位置。

（2）比较137人类基因排序

珀尔斯教授称，下一步是把令人类特别长寿的独特基因区分出来。若能辨别哪些基因，便可望发展出新疗法来减慢老化的速度。为找出人类长寿的关键，专家研究了137个欧洲白人血统家庭，比较那些有兄弟姊妹超过90岁、并最少有1人超过98岁的人类家族成员的基因组样本。科学家用上400种样标，加在每个人的基因组样本的不同位置上，仔细比较，尝试找出这些人类的基因排序有哪些特殊共同之处，结果发现关键可能在于包含了100～500个基因的第四组染色体。

（3）助抗老化病——癌症、心脏病

珀尔斯说﹕“此区域虽然仍算很大，但在其中的100～500个基因中，相信有1～2个在令那些人变得在长寿上有极重要的作用。”一套可能的理论解释，就是那一两个的“长寿基因”能为身体提供保护，免受大部分疾病的伤害。

珀尔斯说，他们研究的老人无特定的饮食或运动习惯，亦无特别的社会及经济背景，相信是基因令他们特别长寿，又表示这些人正是理想基因图谱的代表。珀尔斯强调，他们并非只想加长人的寿命，而是欲借此改善生命的质量，助人避免一些老化带来的疾病，如癌症、心脏病等。

2．染色体端粒与老化的关系

端粒（telomere）位于细胞染色体的末端的一小段不含基因的DNA碎片，能够保护染色体不受伤害，细胞的有丝分裂会复制除了端粒之外的所有染色体。因为端粒不会被复制，所以每分裂一次端粒就会变短一点，科学研究发现大约在有丝分裂持续分裂50～100次后，端粒就会短到再也无法保护染色体，使得细胞无法继续有丝分裂，身体的组织器官就无法修补与更新，此现象称为细胞衰老，是人体老化的滥觞。

近年研究发现，染色体端粒变短的染色体，也就是老化的染色体与整体老化很有关系。例如，皱纹、记忆力变差与免疫力下降等。在早老症（progeria）患者身上可以看到异常短的端粒，人体有一种称为端粒酵素（telomerase）的蛋白质可以抑制端粒变短，此种酵素只活跃于胎儿发育期。如把端粒酵素注入人体细胞培养皿，能让细胞几乎无限制地分裂，但值得注意的是，90%的癌细胞都有不会变短的端粒，难怪癌化细胞会无止境地分裂。因此，让细胞能分裂更多次，但又不会转为癌细胞是未来抗老化研究的重要课题。