人体中年的到来

生长、发育、成熟、老化、衰老、死亡的连续过程，是生命过程的自然规律。人的生命过程可分为生长发育期(从出生到20岁)、成熟期(20～40岁)、渐老化期(40～79岁)和衰老期(70岁以后)。

人到20岁时，骨骼基本停止生长，身体各器官系统的结构和功能已逐渐完善，表示生长发育已基本完成；20～40岁，人的身心和教育完全成熟，是事业征途的极盛时期。从40岁以后，人的各种生理功能和精力都开始减退，但还不显著，到50岁时老化现象逐渐明显，但仍是一个人事业上大有作为的时期。一般进入60岁以后则多种老化特征逐渐出现，老化速度加快，70岁以后各种器官功能显著下降，视力和听力的减退尤其显著，精神面貌显著衰变，表现出衰老。

老化与衰老是两个既密切联系又不尽相同的概念。所谓“老化”是指生长发育到成熟后，随着年龄的增长，身体在结构和功能方面表现出各种退行性变化的现象。老化并不是疾病，老化是人体必然经历的过程，其特点是各种功能退行性变化，从而引起机体对内、外环境的适应能力逐渐减弱。“衰老”是老化的最后阶段，也可以说是老化的结局。

老化并不是从老年期才开始的。一个机体从成熟后就面临着失用性萎缩(或退化)并开始了老化的进程。生命可看成是由不稳定的生物化学分子和生物化学反应的连锁系统组成，该系统随着时间的推移而渐趋失调。从细胞分子水平的微细变化到影响器官系统的局部变化，最后转化为整体水平结构、功能的变化；从细微的不被感知的身体内部的退行性老化到逐渐能感知的“力不从心”，身体外观能明显显示的中年体态、相貌等特征变化；可以说中年是身体从充满活力的青年阶段，转变为迟缓、衰退的老年阶段的过渡时期，是身体的转变时期，是生命过程中一个漫长的阶段。

各生命个体之间这个身体的“转变时期”或“漫长的阶段”所持续的时间是不同的，老化速度也不完全相同。有的人不到40岁就出现形态与功能的老年性变化，例如表现为头发花白、满脸皱纹、记忆力和工作效率减低；而有些人在60岁以后仍然精力充沛、机敏健壮、记忆力惊人；有些人70岁时仍耳不聋、眼不花，继续进行着科学研究、写作、美术、领导等重要的工作。

同一个体的不同器官之间的老化速度也不尽相同，现代研究表明，骨骼、软组织、肌肉、皮肤等对维持生命没有直接关系的组织，老化发生得较早，25岁左右，颜面开始出现皱纹，35～40岁时骨开始耗损，且与年龄呈线性关系；而心脏、肝、肾、大脑等重要的生理功能器官，老化发生得相对较迟，肺在35岁左右出现老化，心脏老化的时间约从45岁左右开始，肾脏的肾小球从40岁左右开始逐渐随年龄增长而减少，70岁时可减少1/3或1/2。