彭德怀率领红五军上井冈山与朱毛红军会合的消息，很快传至国民党南京政府。蒋介石一气之下撤换了朱培德，委任何键为“湘赣剿匪总指挥部”代总指挥，向红军和井冈山革命根据地发动了第三次“会剿”。
1928年12月下旬，鲁涤平就任湘赣“会剿”总指挥、国民党江西省政府主席，即派代表唐希汴赴湘，敦促何键就任代指挥，迅速出师“会剿”。何键接到蒋介石电令后，于1928年12月26日开始着手组建总部。1929年1月1日，元旦伊始，湘赣“会剿”总部在江西萍乡成立。何键出任代总指挥，金汉鼎为副总指挥。经湘赣两省之敌策划确定：调集两省共6个旅计18个团，分五路向井冈山革命根据地发动“会剿”。其兵力部署是：第一路为赣敌李文彬的第二十一旅和刘士毅的第十五旅，分别驻遂川和赣州，李文彬为司令；第二路为张兴仁的第三十五旅和周浑元的第三十四旅，驻泰和、永新一线，张兴仁为司令；第三路为湖南王捷俊部3个团，驻江西的莲花，王捷俊为司令；第四路为吴尚部1个旅，驻酃县、茶陵，吴尚为司令；第五路为刘建绪部，驻湖南的桂东，刘建绪为司令。何键命令各路部队于1月10日前进入指定地点,采取层层包围、步步进逼、最后合击的战术，企图一举消灭红军，血洗井冈山。
一时，井冈山革命根据地四周黑雾弥漫，杀气腾腾。
敌人“会剿”井冈山的消息，很快传到了边界红军总部。敌6个旅18个团之众即将扑来，而我军充其量只不过4个团，为研究迎战方略，1929年1月4日，前委、特委、红四军和红五军军委、各县县委、团特委联席会议在宁冈县柏露村横店召开。毛泽东、朱德、陈毅、彭德怀、滕代远、袁文才、王佐、何长工、谭震林、陈正人等60多人出席了会议。会议由前委书记毛泽东主持。
在讨论如何迎击敌人的“会剿”时，与会人员发生争议：有的主张凭险死守，有的主张到湘鄂赣去，有的主张到湖南去，有的主张到赣南去。
毛泽东在会上发了言。他冷静分析了当时的形势，指出：在当前敌我力量悬殊的情况下，凭险死守不利于我，且敌来势汹汹，表现出了极大的决心，加上冬季寒冷季节已到，我军物资菲薄，虽有群众援助，但难以取胜。但是，井冈山革命根据地又不能放弃。要保住经营年余的井冈山根据地这块红色政权，不能死守，必须采取积极的行动，钻敌人的空子。敌人从这边打来，我们就从那边打出去，迂回敌后，使敌人穷于应付，求得在外线消灭敌人的有生力量，打破敌人的“会剿”；实行“围魏救赵”的策略，影响边界，以解井冈之危。
毛泽东的主张获得了大多数人的赞成。会议既否定了据险死守而不能解决经济困难的消极防御观点，又反对了主张全部转移而不要根据地的逃跑主义，一致赞同毛泽东提出的内线作战与外线作战相结合的战略方针，实行“围魏救赵”。
会议决定：红四军和红五军进行混合编制，红五军三纵队编为红四军第三十团。彭德怀任红四军副军长兼三十团团长，滕代远任红四军副党代表兼三十团党代表。由彭德怀率领红三十团和红三十二团防守井冈山；红四军大部出击赣南，吸引敌人，返身从敌后打来，共同“破围”。
为什么决定红四军出击赣南呢？一是山区路近；二是物资丰富，有足够的经济给养力；三是距大城市较远，敌人聚集困难；四是赣敌战斗力较弱，外省军队地形人情不熟；五是吉安东固一带有江西红军第二、四独立团，可以相互配合和策应；六是中央6月4日来信中，亦有向赣南发展的指示。于是，会议在认真讨论分析的基础上，认为去赣南最为适宜。
柏露会议于1月7日结束。会议期间，毛泽东还召集朱德、陈毅、彭德怀、谭震林、王怀、龙超清等人开了一个小范围的会议，就“六大”决议案中关于“杀戮土匪首领”问题（传达时因袁文才、王佐在场，毛泽东省去未念，说：“休息一下”），对袁、王的具体情况进行了讨论。会上，王怀，龙超清主张杀袁、王。毛泽东提出要具体情况具体分析，不能机械执行上级指示，认为袁文才在大革命中就是党员，不属“土匪”之列；王佐参加红军后，表现积极，也在斗争中加入党的组织，因此袁、王不能杀。到会的大部分同志都赞同毛泽东的意见，最后，会议决定不杀袁、王。
柏露会议后，边界各县党组织在群众中进行广泛动员，会同部队再次加固了工事，挑粮上山，为保卫井冈山革命根据地作了充分的思想和物资准备。
柏露会议对于红军实行内线作战与外线作战相结合的战略方针，开辟中央革命根据地起了重要作用。
柏露会议后，前委和毛泽东等进行了一系列的准备工作：向红五军官兵通报敌情，统一思想，作好迎战准备；将永新、宁冈、莲花、茶陵4县的地方赤卫大队、暴动队组成边界赤卫总队，由鄢辉任总队长，刘作述任党代表，统一调配坚守九陇山军事根据地，与井冈山军事根据地互为犄角；进行了一些必要的人事调整，根据杨开明长期患病不能工作的情况，改组了边界特委，以邓乾元为书记，邓乾元、滕代远、陈正人、宛希先、朱昌偕5人为常委，统筹边界群众反“会剿”的战事准备和动员组织工作；原特委书记谭震林调任前委职工运动委员会书记，专做军队职工运动工作；将袁文才调任红四军参谋长，宁冈县委宣传部长刘辉霄调任前委秘书长，一同随红四军出征；为进一步加强守山部队的力量，1月13日，毛泽东又在下庄召开了前委会议，根据红五军和红三十二团的请求，从红四军中抽调一批得力干部，充实守山部队领导，任命张子清为红五军参谋长，陈伯钧、陈毅安为红五军参谋，李克如、游雪程、徐彦刚等都留下担任相应职务；何长工担任宁冈中心县委书记兼红三十二团党代表。
1929年1月10日起，红四军主力部队开始在茨坪、小行洲集结，进行政治动员，组织军事训练，布置出击路线、序列等。
1月14日，红四军主力3600余人，在毛泽东、朱德率领下，兵分两路从茨坪小行洲出发，冒雪向赣南出击。行军中，部队张贴了毛泽东起草的《红军第四军司令部布告》。
红四军主力下山后，井冈山上即开始了一场艰苦的恶战。
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