长城是一种记忆，记忆着游牧文明与农业文明的冲突与融合。正是农牧两种文化的碰撞与融合，盘结成古中国历史的主动脉，柔弱的农耕文化不断融合游牧文化的洗礼与渗透，也不断强盛起来。
而世界真正了解中国亦是自长城而始。折服于长城文化的强大美学魅力，那些享誉世界的艺术家、作家、史学家、旅行家将长城作为代表中国的一个符号反复描述和解读。
文史学家记载的长城
葡萄牙历史学家巴洛斯是西方最早介绍中国长城的外国人，他在1563年编写的《每十年史》中写道：“关于这座长城，以前就有所听闻，以为它并不连续，它是行进在中国人与鞑靼人的土地中间，依山脉而成的通路。而据这幅地图看，则它是全部连接的，不由极为惊奇。”其实巴洛斯从来都没有到过中国，他的惊叹来自于世界地图上标注的长城“小像”。
《每十年史》载“中国长城略图”
1780年，朝鲜文学家朴趾源随朝鲜政府贺乾隆帝七十寿诞使团来到中国，在《热河日记》中这样感叹：“不见万里长城，不识中国之大；不见山海关，不识中国之制度；不见关外将台，不识将帅之威尊矣。”已然视万里长城为中华文化之象征。
1793年9月，英国马甘尼爵士以英王乔治三世使节的身份来中国谒见住在热河（现河北承德）夏季行宫（避暑山庄）的清乾隆皇帝，他们一行是从古北口金山岭一带越过长城，此行见到的长城被英国艺术家汤玛士·阿罗姆做成铜版画《中国景观》。该作品描绘了沿着山脊蜿蜒而行的长城，前景是两个坐轿官吏，一队侍从和迎候他们的当地人，后景是长城，正是这幅铜版画深刻地影响了西方人对长城的认识。马甘尼在日记中写道：“假如整座长城都跟我看见的一样，这无疑是人类双手所建造出来的最巨大建筑物。我想，即使把世界上所有石造的要塞和防寨全部集中起来，也比不上中国的长城。修筑长城的古老中国，不只是一个极其强大的帝国，更是一个既聪明而又深具道德的民族。至少，中华民族很有远见，又相当关心自己的后代，才会决定必须建造防壁以保护子孙，避免将来受到外敌的侵略，甚至愿意预先投下庞大的劳力和财富，避免后代子孙陷于不安的局面。”
国外研究者的长城情结
在新的科学启蒙时代，马甘尼的秘书约翰·巴罗除了对长城表示敬意外，还留下了大量关于长城的计算数据，这些数据在世界各地被无数次地引用。他曾假定长城的长度为2400公里，那么它的大小总体积，将比“英格兰和苏格兰所有住宅使用的材料总计”还要大。而在这项计算中还不包括长城上面所建造的防寨（指敌楼、烽火台等建筑物），至于光是用在建造防寨方面的石头和砖块，“就相当于伦敦所有的住宅”。他还换算道：“这座庞大惊人的建造物，若换成高1.8米,宽0.6米的墙壁,将可以环绕地球足足两圈有余。”
德国的大考古学家希里曼，在1863年发表的《我到长城的旅行》中热烈地赞美长城：“长城不可争辩地是人类双手所创造的最奇伟的作品，它是过去的伟大所留的纪念碑。”虽然希里曼到长城进行了考察，但是希里曼对中国长城的建筑史还是没有搞明白，把见到的明代长城说成了秦长城。而也正是这篇文章给西方世界带来了巨大的影响，掀起了欧洲人到中国必登长城的热潮。
不论是马甘尼还是希里曼，在20世纪之前，外国人看到的只是长城的一小部分，而所有的长度都是推测。真正第一个全程游历长城的外国人是美国人威廉·盖洛，1908年，他以旅行家和作家的好奇心开始游历长城。从东部的渤海之滨到西北的戈壁沙漠，从山海关到青藏高原，盖洛率领的考察队利用镜头和文字，细致入微地记录了有关长城的传说和沿线的风土人情，书写了他的经典之作《中国长城》，向全世界真实地展示中国长城的原始风貌。
70多年后，另一个威廉——英国学者威廉·林赛把威廉·盖洛途中拍摄的大量照片和两百多本珍贵日记再次带到中国。林赛1987年完成了独自步行考察长城全线，从嘉峪关到山海关长城全长6700公里，他徒步行程共计2470公里，从此定居中国。他在书中写道：“……在我们眼中，长城总是一面改变着形状，一面跳舞。有时把身体蜷成旋状，有时把身体伸得长长的，接着又把身体变成三角形、平行四边形、圆形等各种几何图形。”
中外文豪笔下的长城
历史学家和地理学家们更多地用数据和图片来向世界展现长城，而更多的文学家们则用想象来赋予长城更多的意义，即使他们从未来过中国，从未踏上过长城。
奥地利作家卡夫卡在笔记簿上写下了《万里长城建造时》，在他的想象中，万里长城几乎是不可思议的。庞大的工程，无数人无数代的努力，唯一与之相比的就是《圣经》传说中的巴别塔，但建造巴别塔却失败了。阿根廷著名作家、后现代主义奠基人博尔赫斯很喜欢卡夫卡这篇小说，也很喜欢中国文化。他的遗孀玛丽亚·儿玉曾对媒体透露：博尔赫斯曾经告诉她，“希望死之前去摸一摸长城的砖。”
英国作家毛姆可能是罕有的登上过长城的外国文学大师。1919年，时年45岁的毛姆来到中国，溯长江而上2400多公里，《在中国屏风上》即是他此次行程的产物。在长城面前，这位以毒舌著称的作家似乎也只能用排比句了——“长城是孤独的，它默默无言地爬上一座座山峰又滑入深深的谷底。长城是威严的，每隔一段距离就耸立着一座坚固的方形烽火台，镇守着边关。长城是无情的，为修建它，数百万的生命葬身于此，每一块巨大的灰色砖石上都沾满了囚犯和流放者的血泪，长城在逶迤而崎岖的群山间开辟出一条黑黝黝的通道来。”
阿尔巴尼亚当代最著名的文学大师应伊斯梅尔·卡达莱，可以说是截至目前最后一个书写长城的国外作家。在卡达莱的笔下，长城就是一种象征，它是文明和野蛮的分野，也透露着不同地区之间更复杂的敌对与交流。
在我们自己的国度里，古往今来不知有多少帝王将相、戍边士卒、骚人墨客、诗词名家为长城留下了不朽的篇章。如李白的“长风几万里，吹度玉门关”，王昌龄的“秦时明月汉时关，万里长征人未还”，王维的“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”，岑参的“忽如一夜春风来，千树万树梨花开”等名句，历时千载传诵不绝。
在现代中国，有两个人对长城的评价影响着并将继续影响着一代代的中国人。其一是孙中山，作为伟大的革命先行者，他在《建国方略》中指出万里长城是“中国最有名之陆地工程者”，“工程之大，古无其匹，为世界独一之奇观”。“始皇虽无道，而长城之功于后世，实与大禹之治水等。由今观之，倘无长城之捍卫，则中国之亡于北狄，不待宋明而在楚汉时代矣……其初能保存孳大此同化之力，不为北狄之侵凌夭折者，长城之功为不少也”。
另一个是伟大的文学家鲁迅，他专门写过一篇短文《长城》，说道：“伟大的长城！这工程，虽在地图上也还有它的小像，凡是世界上稍有知识的人们，大概都知道的罢……”
绘在各类地图上的长城“小像”
长城既不是政区标志，又不属于严格意义的地形，但当我们翻阅历史书籍，看到丁文江、翁文灏、曾世英编写的《中国分省新图》，第一幅《政治区域图》和第二幅《地形总图》都专门标注出了长城；在随后的《交通总图》《重要矿产分布图》也都标有长城。这种无论什么图上都标长城的做法，在今天更是屡见不鲜。
作为中国人，我们看自己国家的地图，看到北方蜿蜒长城的“小像”虽然已经习以为常，但是作为一个人类建筑，长城成为中国地图上不可或缺的一个图标，主要与以下几种因素有关：
一、由于长城具有鲜明而强烈的地理表征，又是人类历史遗迹，它绵延甚远，跨越巨大空间，地理表现直观而强烈，绘制地图的人几乎无法回避它，这可能是地图上出现长城的基本原因。
二、从地图的技术角度说，长城的走向比山脉清晰，比河流稳定，是难得的地理坐标。
三、由于长城文化既有浓烈的民族特性，又深深植根于人类追求真善美的共性厚土之中，有着独具特色的历史魅力与文化内涵。历史常常把各种人类的创造物，在它们的使用功能丧失之后，转入文化的范围。在没有战争的和平时代，人们发现长城蜿蜒的身躯与起伏的山脉结合得如此完美，这样一个穷极视野尚不能尽收的独一无二的文化景观，在地图上不表现出来将是一个缺点。
由此看来，将长城列入中国地图的“底图”，其文化地理意义是最重要的。如今，美国人编制的中国地图，以及世界地图和各国编制的地图，都习惯性地画上中国长城的“小像”，长城在世界各类地图上有着稳固的位置，恰恰说明了长城在人们的心中占据了永恒的地位。
关于长城的编年史
“孟姜女哭长城”的传说故事，让许多人以为长城是从秦始皇时期开始修建的。其实，历史上共有20多个诸侯国和王朝都修筑过长城，倘若把各代长城累计加起来，共有5万多公里。
长城最早出现于春秋，到战国时期，有魏国西河长城、赵国漳水长城、中山国西部长城、燕国易水长城和齐国泰山长城。战国北方的长城，以秦、赵、燕三国兴建的规模较大。秦、赵、燕利用山川形势险要修筑长城，在山口与平原地区都建筑高大的城墙，长城沿线内外制高点还建有烽火台、障、城等配套建筑，从而构成了一套完整的军事防御体系。长城既阻滞了北方游牧人的袭击和掳掠，也加速了古代中国的统一进程。
秦汉时期，为抵抗北方匈奴的侵犯而修建的长城，分布在辽宁、内蒙古、河北、山西、陕西、宁夏和甘肃一线。秦将蒙恬占领黄河河套地区后，连接起燕赵旧长城，加上秦长城，形成一条西起甘肃岷县东至辽东，长达5000多公里的坚固防线，称之为“万里长城”。西汉在居延至敦煌又新筑一条长城，称为“河西长城”。汉武帝还在蒙古高原增修了一条长城，秦汉长城规模至此完备。
秦汉时期的长城以土筑和石筑为主，沙漠和平原上为土长城，山岭上为石长城，配备有报警烽燧、瞭望亭候和屯田边城。
明朝在“外边”长城之外，还修筑了“内边”长城和“内三关”长城，内三关长城在很多地方和内边长城并行，有些地方还修筑了大量“重城”，从而加强了长城的防御能力。明长城东起鸭绿江畔，西迄祁连山麓，总长约6350公里，由城堡、城墙、城台、烟墩等部分组成，比历代长城更为坚固，更为完善。
我们今天能够看到的保存最完好的长城大部分是明朝修建。
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“万里长城万里长，长城内外是故乡”。生活在长城内外的中国人，对长城有着一种崇高的向往和肃然的敬畏，这就是连绵不断的长城情怀、家国情怀。
今天，作为国家名片，长城已升华为我们国家的文化符号和民族的精神图腾，成为世界各国游人向往的旅游胜地。
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