牛津大学的“格雷茨”

在当时，要读取文学学位一般要三年时间来完成全部课程，并通过毕业考试。但是修习希腊、拉丁文的学生要取得荣誉学位，必须花四年时间完成学业。第一二年学习希腊、拉丁文，接着进行荣誉学位考试。考试合格的学生可以进一步研读哲学或历史学课程，也可选修其他课程，譬如英国文学或其他国家的文学，然后进行毕业考试，取得荣誉学位。这样的学生被称为“格雷茨”(Greats—很了不起)。宪益毫不犹豫地选择了“格雷茨”学制。

入读牛津大学莫顿学院后，教授杨宪益希腊、拉丁文的导师罗伯特·莱温斯是一位年轻的教授，为人和善，学识渊博。自天津新学书院读书开始，心高气盛的宪益从来没有为考试发过愁，他一直觉得以自己的智商应付考试绰绰有余。他刚开始读古典人文学科荣誉学位时，首先必须读荷马，他觉得很容易。但他不喜欢在阅读伊索科拉底、维吉尔、贺拉斯或西塞罗的作品上花费太多的时间。而更加偏爱稍后的爱森尼乌斯、菲洛斯特拉德斯、卢奇安、阿普列尤斯、佩特罗尼乌斯等一些作家的作品。

有一次莱温斯教授想考一考宪益的理解能力和知识水平，要求他写一篇关于几位希腊、拉丁作家的文章。宪益撰写了一篇论希腊诗人阿尔凯奥斯和萨福的文章，把他们说成是反对寡头政府、争取民主的爱国诗人。莱温斯教授觉得这篇文章相当有趣。

1937年夏天，为了准备下一学年的荣誉学位资格考试，宪益按照报纸上的广告提示，在康沃尔附近一个叫拉蒙特的幽静小渔村租了一套提供膳宿的房子住了下来。和蔼可亲的女房东所做的饭菜精美可口，每天都可以吃到当地出产的新鲜奶油和蜂蜜。读了几天的埃斯库罗斯和色诺芬的著作，宪益就感到厌烦了。于是他乘坐公共汽车到附近一个叫彭赞斯的小城买些侦探小说和惊险小说来消遣。在拉蒙特的一个月里，他所读的侦探小说和惊险小说远比规定必读的古典文献为多。

牛津大学有一个中国学会。在宪益担任学会主席期间，牛津中国学会非常活跃。学会经常邀请中英两国学者演讲，并组织一些专题讲座。当时牛津还有一个由日本学生组织、得到日本大使馆资助的日本学会，会员人数比中国学会要多。宪益决定把日本学会的英国人都拉出来。他组织中国学会开展更多的介绍中国文明、研讨日本法西斯对世界和平的威胁等有吸引力的讲座。经过几个月的努力，牛津中国学会的会员人数猛增到一千余人。

抗日战争爆发后，宪益成为伦敦地区中国留学生抗日宣传活动的主要领导人之一。他发起组织各种集会，发表抗日演说，赢得英国公众的同情和支持。在吕叔湘、向达、王礼锡等中国学人的支持下，宪益还创办了一张名叫《抗日时报》的中文油印小报，将各大媒体有关中国抗日消息收集在一起，加以编排，向居住在伦敦地区的华人华侨散发。社论和文章多出自他一人的手笔。每期刊物印出后，他都会寄往英国的各个友好机构，甚至还发寄给天津日军司令部。