殖民制度是资本原始积累的主要杠杆和因素之一。第一个充分发展了殖民制度的国家是荷兰，其次是英国。马克思指出：“殖民制度宣布，赚钱是人类最终的和唯一的目的。”[37]殖民制度有二重性质和二重作用。一方面，它“展示出一幅背信弃义、贿赂、残杀和卑鄙行为的绝妙图画”，另一方面，它又大大促进了航运、国际贸易和工业的发展。荷兰由于充分发展了殖民制度，在1648年就已达到了它的商业繁荣的顶点。它的工场手工业、渔业、海运业和国际贸易，都胜过任何国家。“这个共和国的资本也许比欧洲所有国家的资本总和还要多”。主要原因是“殖民制度在当时起着决定性的作用。”[38]
英国特别加紧夺取殖民地是在1860—1880年这个时期，而且在19世纪最后二十年还在大量夺取。法德俄等国也在这二十年加紧夺取殖民地。同荷兰、西班牙、葡萄牙相比，它们是新殖民主义者。这些新宗主国的原始积累也在很大程度上依赖殖民制度。还应当指出，殖民制度往往同奴隶制、奴隶贸易结合而行。奴隶贸易同样是资本原始积累的主要因素之一。对于殖民地同奴隶制、奴隶贸易、世界贸易、机器大工业相互之间的关系，马克思在1846年以美国（美国曾是英国的殖民地——引者注）为例作了深刻分析。他写道：“直接奴隶制也像机器、信贷等等一样，是我们现代工业的枢纽。没有奴隶制，就没有棉花；没有棉花，就没有现代工业。奴隶制使殖民地具有了价值，殖民地造成了世界贸易，而世界贸易则是大机器工业的必不可少的条件。在买卖黑奴以前，殖民地给予旧大陆的产品很少，没有显著地改变世界的面貌。没有奴隶制，北美最进步的国家就会变成宗法式的国家。只要从地图上抹去北美，结果就会出现混乱状态，就会出现贸易和现代文明的彻底衰落。但是，消灭奴隶制，那就等于从世界地图上把美国抹去。”[39]
殖民地既是宗主国的产品销售市场，又是宗主国的原材料、燃料的供应商，更是宗主国最佳的投资场所。宗主国在殖民地的投资不过是就地生产、当地销售。这是抢占殖民地市场的另一种形式。列宁曾经指出：“资本输出的利益也同样地在推动人们去夺取殖民地，因为在殖民地市场上，更容易（有时甚至只有在那里才能）用垄断的手段排除竞争者，保证由自己来供应。”[40]他又说：“在英国，占第一位的是它的殖民地领土。它的这种殖民地领土在美洲也很多（例如加拿大），在亚洲和其他各洲更不必说了。英国资本的大量输出，同大量的殖民地有最密切的关系。”[41]
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