历经明治（1868—1911年）以及大正（1912—1925年）两个时期的经济飞速成长和在官方民间长久传承的大陆扩张心理与侵略政策，日本逐渐具备了对外投资的强大实力，也迫切需要以对外投资进一步保障和发展这一实力，一水之隔的中国无疑是最合适的目的地。在各资本主义强国发展到资本输出阶段的时代背景下，这一经济趋势对日本和中国的发展都必然产生重大的政治经济影响。
汉唐以降千余年，一衣带水的日本以中国为师，全面学习吸收政治、经济、法律、科技、文化，成为汉文化圈中一个相当成功的国家，到明清时期其社会经济发展水平已经不在中国之下。然而，到了近代，与中国的清王朝一样，奉行闭关政策的日本已经大大落后于西方世界。经过明治维新变法图强，日本成功避免了沦为西方殖民地或半殖民地的命运，成为亚洲唯一可与西方列强比肩的强国。可惜的是，成为列强之一的日本对于受到西方侵略的亚洲邻国不仅没有丝毫的同情，反而步西方殖民者的后尘，走上对亚洲邻国的侵略道路，发展成为一个军国主义国家[1]。明治维新以后，经过所谓“琉球处置”、“征台”、“征韩”、“日清战争”（甲午战争）和日俄战争，日本一步步地向亚洲大陆扩张，成为唯一摆脱西方殖民地地位并成功实现工业化的亚洲国家，确立了亚洲霸主的地位。
日本战胜中国清王朝而签订的《马关条约》成为确立近代中日关系基础的文件，日本由此取得中国巨额战争赔款并割占台湾，变中国的藩属国朝鲜为殖民地，并在几年后加以吞并。中国也在一定程度上成为日本的半殖民地，中国清王朝的统治能力和对外交涉能力更加孱弱，中国普通民众的生活水平进一步下降甚至破产。1911年中国人民推翻封建专制，进入共和时代，建立了亚洲第一个共和国——中华民国，展开了中国资本主义发展的新阶段。几乎同时，日本也进入了有“民主时代”之称的大正时期。两国关系在各自变更政权后掀开了新的一页。
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