随着国际对外直接投资的迅速发展，发展中国家也日益加入到这一行列中。从20世纪70年代中期开始，一些学者逐渐关注对发展中国家对外直接投资的理论探讨，提出了许多有价值的理论和观点。
一、小规模技术理论
哈佛大学教授刘易斯·威尔斯（Louis T. Wells，1977，1983）提出的“小规模技术理论”被学术界认为是研究发展中国家跨国公司的开创性成果。威尔斯认为，发展中国家跨国公司拥有的小规模制造技术，虽然无法与发达国家的先进技术相比，但这却正是其特有的优势。
威尔士认为，发展中国家跨国公司的竞争优势主要表现在三个方面：
1.拥有为小市场需要服务的劳动密集型小规模生产技术
低收入国家商品市场的一个普遍特征是需求量有限，大规模生产技术无法从这种小市场需求中获得规模效益，许多发展中国家开发了满足小市场需求的生产技术而获得竞争优势。
2.在国外生产民族产品
发展中国家对外投资主要是为服务于国外同一种族团体的需要而建立。根据威尔士的研究，以民族为纽带的对外投资在印度、泰国、新加坡、马来西亚以及中国台湾、中国香港的投资中都占有一定比例。
3.产品低价营销战略
与发达国家跨国公司相比，生产成本低、物美价廉是发展中国家跨国公司形成竞争优势的重要原因，也是抢占市场份额的重要武器。
同时，威尔斯指出“保护出口市场”是发展中国家企业对外直接投资的主要动机。小规模技术理论被西方理论界认为是发展中国家跨国公司研究中的早期代表性成果。由该理论可知，即使是技术不够先进、经营范围和生产规模较小的发展中国家企业，也能够进行通过对外直接投资来参与国际竞争，这对发展中国家企业开展对外直接投资活动具有理论指导意义。
二、技术地方化理论
英国学者拉奥（Sanjaya Lall，1983）在对印度跨国公司的竞争优势和投资动机进行了深入研究后，提出了“技术地方化理论”。拉奥教授认为第三世界跨国公司的技术特征虽然表现为规模小、标准技术和劳动密集型，但是其中却包含着企业自身的创新活动，有自己的“特定优势”。技术地方化理论强调发展中国家对发达国家的技术引进不是被动的模仿和复制，而是对引进的技术加以消化、改进和创新。正是这种创新活动给引进的技术赋予了新的活力，给引进技术的企业带来新的竞争优势，从而使发展中国家企业在当地市场和邻国市场具有竞争优势。
在拉奥看来，导致发展中国家能够形成和发展自己独特竞争优势主要有以下四个因素：
（1）发展中国家技术知识的当地化是在不同于发达国家的环境中进行的，这种新的环境往往与一国的要素价格及其质量相联系。
（2）发展中国家通过对进口的技术和产品进行某些改造，使他们的产品能更好地满足当地或邻国市场的需求，这种创新活动必然形成竞争优势。
（3）发展中国家企业竞争优势不仅来自于其生产过程和产品与当地的供给条件和需求条件紧密结合，而且来自创新活动中所产生的技术在小规模生产条件下具有更高的经济效益。
（4）从产品特征看，发展中国家企业往往能开发出与品牌产品不同的消费品，特别是当东道国市场较大，消费者的品位和购买能力有很大差别时，来自发展中国家的产品仍有一定的竞争能力。
与威尔斯的小规模技术理论相比，拉奥更强调企业技术引进的再生过程，即欠发达国家的对外国技术的改进、消化和吸收不是一种被动的模仿和复制，而是对技术的消化、引进和创新。正是这种创新活动给企业带来新的竞争优势。虽然拉奥的技术地方化理论对企业技术创新活动的描述是粗线条的，但它把发展中国家跨国公司研究的注意力引向微观层次，以证明落后国家企业以比较优势参与国际生产和经营活动的可能性
三、技术创新产业升级理论
英国的坎特威尔教授和他的学生托兰剔诺（Cantwell＆Tolentino，1990；Tolentino，1993）针对20世纪80年代中期以后新兴工业国家和地区对发达国家的对外直接投资活动，提出了“技术创新产业升级理论”。该理论指出，发展中国家在吸引外资的时候，对引进的技术加以吸收、消化和改造创新，进而为本国企业带来新的竞争优势。该理论指出技术能力的提高是一个长期积累的过程，而且与该国对外直接投资的增长直接相关，并且进一步认为可以预测：发展中国家对外直接投资的产业分布和地理分布会随着时间的推移而逐渐变化，显示出技术引进对本国产业转换和升级的推动作用。该理论较为符合新兴工业化国家和地区的发展状况，如我国台湾的跨国公司在半导体、计算机领域，韩国、中国香港企业在软件开发、电信技术等领域都占有一席之地，这些国家和地区对发达国家的投资也表现出良好的竞争力。
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